Reacción a "Reacciones: los chimpancés pueden aprender socialmente, observando a sus compañeros"

El excelente estudio de Edwin van Leeuwen y colaboradores es, definitivamente, oportuno. La evolución de la transmisión cultural es un tema que está recibiendo mucha atención por parte de investigadores y ha generado un debate intenso (ver, por ejemplo, Whiten 2022, número especial en Physics of Life Reviews 2023, vol. 45). Actualmente, hay desacuerdo entre los investigadores sobre si los grandes simios (y otras especies) poseen cultura acumulativa; es decir, si son capaces de aprender socialmente una conducta (que no pueden innovar de manera individual) y mejorarla por medio de cambios sucesivos a lo largo del tiempo. De tal manera, los investigadores tienen puntos de vista opuestos sobre las formas de aprendizaje social presentes en los grandes simios. Algunos investigadores consideran que estos simios son incapaces de copiar el conocimiento respecto a la manera de ejecutar una tarea (o know-how) observando a otros individuos y asumen que cada individuo vuelve a innovar la tarea a través del tiempo, de manera independiente. Esta última visión supone que, en consecuencia, los grandes simios no son capaces de producir una cultura acumulativa. Otros investigadores, en cambio, consideran que los complejos mecanismos de aprendizaje social de los grandes simios sí incluyen el proceso de copiar el conocimiento respecto a la manera de realizar una tarea, pero esta suposición ha sido poco probada. 

El estudio de van Leeuwen y colaboradores tiene como objetivo contribuir a este debate, testando ambos puntos de vista experimentalmente. El estudio se realizó con dos grupos de chimpancés que viven en un santuario en semilibertad en Zambia, con un total de 66 individuos, un tamaño de muestra adecuado para estudios con primates. El 21 % de los chimpancés que participaron en el estudio fueron capaces de aprender una tarea (compuesta por una secuencia de acciones), que no fueron capaces de innovar individualmente, después de observar a individuos conocedores. Estos resultados sugieren que los chimpancés sí podrían copiar el conocimiento de cómo hacer una tarea observando a individuos experimentados y apoyan la hipótesis de que son capaces de producir cultura acumulativa. 

Los resultados de este estudio tienen importantes implicaciones no solo para la evolución de la cognición humana, sino específicamente para la evolución de la cultura acumulativa. La evidencia en este estudio desafía la suposición de que cultura acumulativa es una característica únicamente humana y nos recuerda que la lista de comportamientos exclusivamente humanos se reduce cada vez más mientras avanzamos en el estudio de nuestros parientes cercanos.