Reacción a "Miden por primera vez la contaminación por litio debida a la reentrada de un Falcon 9 en la atmósfera"

Este artículo describe la primera detección directa de la contaminación atmosférica producida por la reentrada de basura espacial. El caso ocurrió tras la reentrada no controlada de una etapa superior de un cohete Falcon 9 en febrero de 2025. Aproximadamente 20 horas después del evento, un láser científico (un lidar) ubicado en Alemania detectó una nube de átomos de litio a 96 km de altura, una región de la atmósfera donde normalmente hay cantidades ínfimas de este elemento. De hecho, la concentración observada fue diez veces superior a la habitual. 

Los investigadores reconstruyeron la trayectoria de esa masa de aire usando modelos atmosféricos y mediciones de viento. El resultado: coincidía con la ruta del cohete tras recorrer unos 1600 km desde el Atlántico. Además, descartaron que esa masa de aire rica en litio tuviese relación con algún fenómeno natural, como tormentas geomagnéticas o procesos ionosféricos conocidos. 

El litio es un elemento clave en esta investigación porque apenas llega a las capas altas de la atmósfera de forma natural desde meteoritos, pero sí está presente en materiales que forman parte de cohetes y satélites artificiales. Y, por tanto, detectarlo funciona como una ‘firma química’ de origen humano. 

Este estudio demuestra por primera vez que la desintegración de naves espaciales deja huellas medibles en las capas altas de la atmósfera, que esa desintegración comienza cerca de los 100 km de altura y que podemos rastrear esa contaminación hasta encontrar su origen. Esto tiene gran relevancia, ya que estamos entrando en una era de megaconstelaciones de satélites. Y esto implica que miles de objetos efectuarán su reentrada en la atmósfera cada año, inyectando así metales en capas atmosféricas que influyen en el ozono, los aerosoles y el equilibrio radiativo del planeta. Aún no sabemos el impacto total, pero gracias a este estudio sí sabemos que el fenómeno es real y cuantificable. No obstante, los resultados sugieren que sería recomendable disponer de una red de detectores lidar similares a los utilizados en este trabajo para cuantificar mejor el efecto de este tipo de contaminación en la atmósfera.