¿Qué es la esperanza de vida?
Se trata de un término engañoso que no hace referencia a los años que se espera que viva una cohorte de recién nacidos. Tampoco es una observación directa. Es, en realidad, una ‘fotografía’ de la mortalidad actual obtenida a partir de modelos matemáticos. Por lo tanto, se modifica constantemente y puede empeorar cuando se producen catástrofes como guerras y pandemias.
Una forma de entender la esperanza de vida es compararla con los kilómetros que el coche nos dice que podemos recorrer con la gasolina que queda: si subimos una pendiente muy empinada, la distancia disminuirá; si bajamos por una cuesta, aumentará. La pandemia de covid-19 ha sido una pendiente extremadamente empinada para muchos países, sobre todo en 2020.
¿Cuánto ha descendido por culpa de la pandemia?
La pandemia de covid-19 ha supuesto caídas en la esperanza de vida sin precedentes en la historia reciente, con una mortalidad no vista desde la Segunda Guerra Mundial. En el caso de España, 2020 acabó con la mayor cifra de muertes y menor número de nacimientos desde que existen registros, tras la Guerra Civil, en 1941.
Un estudio publicado recientemente estimó que la esperanza de vida cayó en Estados Unidos una media de 1,87 años de vida entre 2019 y 2020, el mayor descenso en los 21 países ricos analizados. España era la segunda en la lista, con una caída de 1,43 años, seguida por Inglaterra/Gales con 1,38 años. La pérdida media fue de 0,58 años. En países como Nueva Zelanda y Taiwán la esperanza de vida aumentó, y en otros como Dinamarca, Noruega, Finlandia y Corea del Sur no cambió.
Estos datos son los más recientes, pero no son únicos. "El artículo abunda en algo que ya se ha ido publicando durante la pandemia y no difiere en sus resultados a los ya publicados", explica al SMC España el Director del Instituto de Economía, Geografía y Demografía del CSIC, Diego Ramiro.
¿Cuánto tardará en recuperarse?
Si recurrimos de nuevo a la metáfora del coche y la gasolina, podemos entender que la esperanza de vida se irá acercando a las estimaciones prepandémicas conforme terminemos de subir la cuesta. Las vacunas, los tratamientos, la inmunidad poblacional obtenida a través de las infecciones y la mejor comprensión del virus ya han hecho que la pendiente sea mucho menos empinada.
Es por eso que los datos anteriores hacen referencia al cambio entre 2019 y 2020. Mientras que en algunos países como Estados Unidos el descenso continuó en 2021, otros como España lograron iniciar su recuperación. “Esta heterogeneidad observada en 2021 indica que la ruta hacia la recuperación a largo plazo de la esperanza de vida perdida sigue sin estar clara”, escribían los autores de una prepublicación que analizaba estos cambios.
A esta incertidumbre hay que añadir que las pandemias no terminan de golpe, si es que terminan. La experiencia de crisis anteriores como la gripe de 1918 muestra que el exceso de muertes se alarga en los años siguientes, aunque la sociedad pase página.
Para la covid-19 se ha propuesto un modelo en espiral por el que las sucesivas ondas epidémicas irían teniendo un impacto cada vez menor, pero todavía existente. Sin embargo, todavía hay muchas dudas sobre cómo se comportará un SARS-CoV-2 todavía pandémico y alejado de la estacionalidad y el endemismo que probablemente alcance algún día.
¿Por qué hay tantas diferencias entre países y regiones?
Una de las grandes preguntas de la pandemia es por qué el coronavirus ha tenido un impacto diferente entre países y regiones, en ocasiones de una forma en apariencia contraintuitiva.
La respuesta es compleja porque es difícil comparar países entre sí, sobre todo si proceden de entornos diferentes. La lista de factores que juegan un papel en el resultado final es muy larga, y no todos ellos son controlables por el ser humano.
La conectividad y densidad geográfica, la demografía de la población (como su estado de salud y envejecimiento), la economía y niveles de desigualdad, el clima, la calidad del sistema de salud y de residencias, las medidas y políticas empleadas contra el coronavirus, el acceso a tratamientos y la cobertura vacunal son algunos de ellos.
Following Covid-19, there has been a significant drop in life expectancy in the EU.
— Xavi Ruiz (@xruiztru) April 30, 2022
Hardest hit regions: Madrid (-3,5), Lombardia (-2,8) and Castilla la Mancha (-2,8). pic.twitter.com/2RjDA0JFGF
¿Sabemos cuánta gente falleció a causa de la covid-19?
Saber cuántas personas han muerto a consecuencia de la pandemia no es tan fácil como mirar las cifras compartidas por los países. La definición de qué se considera un fallecido por covid-19 no es universal. Además, algunos países no cuentan con buenos sistemas de registro o estos se vieron saturados a lo largo de la pandemia. Otros, en cambio, no destacan por la transparencia de sus datos.
Para estimar la verdadera factura que ha supuesto el coronavirus varios grupos de investigación han intentado calcular el exceso de muertes: cuánta gente más murió durante la pandemia en comparación con lo que hubiera sido esperable en años anteriores. Se trata de estimaciones hechas a partir de modelos matemáticos y no exentas de incertidumbre y críticas.
La OMS ha sido la última organización en compartir sus estimaciones, que rozan los 15 millones de muertos entre 2020 y 2021. Esta cifra incluye tanto las muertes directas provocadas por la covid-19 como las indirectas, aquellas que hayan tenido lugar por otros motivos; por ejemplo, a causa de la saturación de los sistemas de salud. Otros estudios han arrojado cifras similares o superiores: 18 millones según el Institute for Health Metrics and Evaluation y más de 20 millones según The Economist.
Sin embargo, todas estas estimaciones han sido criticadas por su metodología. Por ejemplo, por extrapolar los datos de países desarrollados a aquellos sin registros. También por ofrecer datos poco realistas para algunos lugares. Quizá nunca sepamos con exactitud cuánta gente murió a causa de la pandemia durante los años más duros, solo que la cifra es muy superior a la oficial.
