“Personas en riesgo (1) corren el riesgo (2) de quedarse en casa a pesar del riesgo (3) de explosión del volcán, que conlleva riesgos (4) para la integridad de sus viviendas y sus vidas debido al enorme riesgo (5) que posee la lava volcánica en caso de explosión. La mayoría de las personas que decidieron no evacuar percibieron un riesgo (6) menor de fatalidad”.

En cada una de estas menciones, la palabra riesgo tiene un significado diferente.

Para hablar de riesgo, primero hay que saber qué es. ‘Riesgo’ normalmente se asocia con el peligro, con algo malo o dañino; pero, desde una perspectiva estadística, el riesgo es simplemente un número: la probabilidad de que algo suceda bueno o malo; y, además, es un sentimiento que depende de las interpretaciones individuales.

Estos son seis diferentes significados de la palabra ‘riesgo’, acompañados con ejemplos de cómo se reflejan esos significados en los titulares.

1. Vulnerabilidad o susceptibilidad ante un daño potencial

Cuando algo o alguien está en riesgo, significa que es más vulnerable o susceptible a que algo indeseable le suceda. Ser menor de edad, tener una enfermedad o vivir en cierta ubicación geográfica, son ejemplos de factores que pueden ponernos en riesgo, es decir, volvernos más vulnerables.

2. Una potencial oportunidad con la que se puede ganar o perder

Cuando alguien decide correr un riesgo, significa que ve una oportunidad, pero acepta la posibilidad de obtener un beneficio o una pérdida, dependiendo el resultado de su decisión. Las personas toman riesgos, por ejemplo, al invertir a pesar de las dudas, salir a pescar a pesar de las condiciones meteorológicas o decidir someterse a una cirugía a pesar de las complicaciones potenciales. 

3. Probabilidad de que un evento ocurra

Cuando se estima estadísticamente un riesgo, se obtiene un número que indica la probabilidad de que un evento suceda (riesgo absoluto). También encontramos estimaciones que indican cuánto ha aumentado o disminuido un riesgo respecto a otro (riesgos relativos). Es común encontrar el riesgo entendido como un número en estudios de salud y en meteorología.

4. Consecuencias y resultados potenciales

El riesgo puede referirse a las consecuencias derivadas de una acción, evento o situación. Por ejemplo, los riesgos por consumo de alcohol incluyen accidentes y enfermedades, y los riesgos derivados un aumento de 2°C en la temperatura global incluyen desequilibrios en los ecosistemas y varios desastres.

5. Un peligro o factor de riesgo con el potencial de causar daño

A veces, "riesgo" se refiere a la peligrosidad inherente de un objeto o situación, es decir, su potencial para causar daño. Por ejemplo, decir que el alcohol es un riesgo para la salud, que trabajar en grandes alturas es arriesgado, o que el plástico es un riesgo para la vida marina, o que los huracanes representan riesgos para las comunidades, se refiere a su capacidad intrínseca para causar daño.

6. Un sentimiento subjetivo que depende de percepciones individuales

A veces cuando hablamos de riesgo, realmente de lo que estamos hablando es de percepción de riesgo. El riesgo no existe independientemente de nuestras mentes y culturas, como explica el psicólogo y comunicador de riesgos Paul Slovic. El riesgo es también un sentimiento subjetivo que varía dependiendo las percepciones individuales, de las emociones involucradas y del contexto cultural. Volar en avión, enfrentar una pandemia o un incidente terrorista, despiertan sentimientos de riesgos diferentes en cada persona.

Pueden estar presentes varios significados a la vez. Por ejemplo, podemos hablar del riesgo entendido como una consecuencia, pero si esta se estima estadísticamente, también es una probabilidad.

Al desentrañar los múltiples significados de "riesgo", podemos tener conversaciones más claras y navegar mejor en la información sobre riesgos.