El trabajo trata de dar respuesta a una duda persistente entre la población en relación a la necesidad o no de tomar suplementos vitamínicos. Está centrado exclusivamente en enfermedad cardiovascular y cáncer y no hace referencia a ninguna otra patología general. Aunque menciona el embarazo, está orientada a personas sanas.

El principal mensaje es que no hay suficientes evidencias para obtener conclusiones sobre los beneficios o los riesgos del uso de suplementos vitamínicos para la prevención de enfermedades cardiovasculares o cáncer. Esto está basado en una revisión sistemática de 84 trabajos de investigación realizada por la US Preventive Services Task Force (USPSTF) en un artículo publicado en el mismo número de la revista JAMA. Para su publicación, este artículo ha pasado por un proceso de revisión exhaustiva por parte de especialistas (revisión por pares), como corresponde a la tercera mejor revista de investigación internacional de su campo.

A partir de aquí, los autores construyen un acertado alegato a favor de promover una dieta equilibrada en lugar del derroche económico que supone el mercado de los suplementos vitamínicos.

Tal vez el título sea un tanto periodístico al centrar la atención en unos posibles riesgos de los suplementos que no demuestra (a excepción de los beta carotenos). El objetivo no es hacer un balance de los pros y los contra de estos productos, que para eso están los artículos de revisión. La finalidad es poner de manifiesto una posibilidad poco conocida por parte del consumidor y que, además, debería ser más estudiada: si los suplementos vitamínicos son seguros para la salud.  

La conclusión principal que podemos sacar de este trabajo es una reflexión sobre el consumo de suplementos vitamínicos que suponen un mercado económico muy elevado pero que no tienen una eficacia demostrada. El "por si acaso funciona" en el que muchos consumidores basan su elección de estos productos, podría ser en realidad un gasto económico y un riesgo innecesarios

Los datos que aporta son de Estados Unidos, donde tienen una legislación sobre suplementos completamente diferente a la europea. Para que los fabricantes aleguen beneficios para la salud de los suplementos en Europa, deben cumplir el Reglamento nº 1924/2006, que es de aplicación también a alimentos. En él la Comisión Europea autoriza las declaraciones de propiedades saludables que pueden hacerse en suplementos y alimentos. En términos generales, las declaraciones autorizadas sobre vitaminas y minerales se centran en su contribución a diferentes procesos biológicos, como el metabolismo energético, el funcionamiento del sistema nervioso o el inmune, entre muchas otras. Sin embargo, hasta el momento, no se ha reconocido un papel beneficioso de las vitaminas en la prevención de enfermedades cardiovasculares o cáncer.

La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) ofrece asesoramiento científico independiente sobre los riesgos relacionados con los nutrientes. Ya en su trabajo de 2006, “Niveles máximos de ingesta tolerables de vitaminas y minerales”, establece los niveles de ingesta máxima tolerable (UL) para algunas vitaminas. La UL es la cantidad máxima de un nutriente que se puede ingerir sin que exista riesgo para la salud, en los individuos de la población general y a largo plazo. Por lo tanto, ya había conciencia de que dosis elevadas de algunas vitaminas pueden suponer un riesgo para la salud.

En este documento, además, la EFSA indica, por ejemplo, que "la suposición general de que las personas que comen más frutas y verduras, ricas en carotenoides y/o tienen altos niveles de β caroteno en suero, tienen un menor riesgo de cáncer y enfermedades cardiovasculares, no se puede extender a formulaciones específicas del β caroteno". De esta manera cuestiona la suposición de que concentrar las vitaminas y minerales en pastillas tiene el mismo efecto sobre la salud que su ingesta en los alimentos originales.

En cuanto a la prevención del cáncer, en 2018 la World Cancer Research Fund publicó su documento "International Diet, Nutrition, Physical Activity and Cancer: a Global Perspective". La conclusión de los expertos es que los suplementos a dosis elevadas no han demostrado consistentemente efectos protectores de los micronutrientes sobre el riesgo de cáncer. Además, algunos ensayos sugieren la posibilidad de efectos adversos inesperados. Por lo tanto, los expertos consideran que, para la mayoría de las personas, el consumo de alimentos adecuados es más probable que les proteja frente al cáncer que los suplementos dietéticos. Por lo que los expertos no recomiendan el uso de suplementos para prevenir la aparición del cáncer.

La idea de que un consumo de suplementos de vitaminas y minerales es inocuo, debe ser desterrada. Deberían ser considerados fármacos y siempre deben ser usados bajo prescripción médica y por un tiempo determinado.