Reacción a "Un estudio español en Nature replantea el origen de nuestras células como una historia de alianzas microbianas"

Mi valoración general del artículo es muy positiva. Se trata de un trabajo técnicamente sólido, basado en un análisis filogenómico masivo, que representa una contribución importante al debate sobre el origen de los eucariotas.

Uno de sus principales méritos es cuestionar la visión excesivamente simplificada de la eucariogénesis como un único evento derivado de una interacción binaria entre una arquea y la futura mitocondria. Además, destaca por la enorme cantidad de genomas analizados. En este sentido, el trabajo encaja bien con propuestas previas que sugerían la participación de múltiples socios microbianos durante la transición hacia los eucariotas, incluyendo posibles contribuciones de grupos como Myxococcales o Planctomycetes.

Sin embargo, creo que algunas de las conclusiones más ambiciosas del artículo deben interpretarse con cautela.

El estudio detecta señales filogenéticas compatibles con contribuciones génicas procedentes de diversos grupos bacterianos, además de las alfa-proteobacterias relacionadas con el origen de la mitocondria. Esto refuerza y amplía observaciones previas. Lo novedoso del trabajo es la escala de los análisis y la integración de estos resultados en un marco más amplio que incorpora también un posible papel para los virus.

Ahora bien, estos resultados no implican necesariamente que podamos identificar con precisión cuáles fueron los socios ecológicos concretos implicados en la eucariogénesis. La razón principal es que la transferencia horizontal de genes es extremadamente frecuente en bacterias. A ello se suman la pérdida génica, la duplicación de genes, la extinción de linajes completos y la dinámica de los pangenomas. Como consecuencia, la historia evolutiva de un gen puede diferir considerablemente de la historia evolutiva de la célula que lo porta.

Por ello, cuando un gen eucariota muestra afinidad con grupos bacterianos actuales como Planctomycetota o Myxococcota, debemos ser prudentes. Lo que probablemente observamos es una relación con un reservorio génico asociado a esos grupos, no necesariamente una evidencia directa de que dichos linajes representen a los donantes originales ni de que existiera una interacción biológica específica con ellos. Es decir, estos genes podrían, pese a su ascendencia a Myxococcales, haber sido parte de la población celular alpha-proteobacteriana que dio lugar a los mitocondrios. La combinación de cromosomas fluidos, pangenomas abiertos y transferencia horizontal masiva puede explicar buena parte de los patrones observados sin necesidad de invocar asociaciones ecológicas concretas. Dicho de otro modo, las mismas señales podrían emerger de redes complejas de intercambio génico dentro de comunidades microbianas donde los genes circulaban entre numerosos organismos durante largos periodos de tiempo.

Aquí surge otra cuestión conceptual: ¿qué entendemos exactamente por LECA?

Tradicionalmente se ha tendido a imaginar LECA [Último Ancestro Común Eucariota] como una célula individual bien definida y creo que los autores lo ven así. Sin embargo, una visión alternativa es considerar LECA como una población diversa, posiblemente con estructura pangenómica, en la que distintos individuos compartían un núcleo común de genes, pero mantenían repertorios accesorios variables.

Si esta visión es correcta, reconstruir la historia de LECA gen por gen puede resultar problemático. Quizá la pregunta más relevante no sea “¿de qué bacteria procede este gen?”, sino “¿qué reservorio génico estaba disponible en las poblaciones ancestrales que dieron lugar a los eucariotas?”. El foco pasaría así de una célula ancestral concreta a una población ancestral dinámica.

Desde esta perspectiva, los resultados del artículo no serían tanto una demostración de asociaciones exclusivas con determinados grupos bacterianos como una confirmación de que la eucariogénesis tuvo lugar en un contexto de intensa conectividad genética dentro de comunidades microbianas complejas.

En resumen, considero que el artículo constituye una aportación importante porque refuerza una visión cada vez más aceptada de la eucariogénesis como un proceso gradual, poblacional y ecológicamente complejo. Sin embargo, debemos ser cautos al interpretar los grupos bacterianos identificados como actores concretos de ese proceso. La transferencia horizontal de genes, la dinámica de los pangenomas y la pérdida génica acumulada durante miles de millones de años limitan nuestra capacidad para reconstruir con precisión quién interactuó con quién en los orígenes de los eucariotas.