¿Qué es el melanoma?
Es un tipo de cáncer de piel que se origina en células llamadas melanocitos. Los melanocitos producen melanina, el pigmento que da color a la piel. Se distinguen cuatro estadios de la enfermedad:
- Estadio 1: melanoma superficial. “La detección precoz salva vidas”, dice al SMC España Eva Muñoz Couselo, jefa del Grupo de Investigación en Melanoma y otros tumores cutáneos del Vall d'Hebron Instituto de Oncología en Barcelona. Cuando el melanoma se diagnostica en estas fases iniciales, la cirugía suele ser curativa en la gran mayoría de los pacientes, explica Muñoz, que también es coordinadora de atención clínica del departamento de Oncología Médica del Hospital Universitario Vall d’Hebron.
- Estadio 2: melanoma más profundo. Un 40 % de los pacientes acuden a la consulta de oncología con melanomas más gruesos, según Alfonso Berrocal, médico jefe de la sección de Oncología en el Hospital General Universitario de Valencia. “No es un tumor completamente superficial, pero es un tumor que todavía es curable”; además, se pueden administrar tratamientos farmacológicos para reducir el riesgo de recaída, que alcanza los 40 %, dice al SMC España Berrocal, que también es presidente del Grupo Español Multidisciplinario de Melanoma.
- Estadio 3: melanoma que afecta a los ganglios linfáticos. Todavía se puede tratar con cirugía, pero el riesgo de recaer de un estadio 3 ya es cercano al 70 %”, advierte Berrocal, agregando que son relativamente infrecuentes los melanomas de este estadio en la consulta: un 10 % de los casos.
- Estadio 4: melanoma metastásico. Son tumores que se han diseminado en partes más distantes del cuerpo. Según Berrocal, este estadio corresponde a un 15 % de los casos en la consulta.
¿Cómo de frecuente es el melanoma?
Según los datos de la Red Española de Registros de Cáncer (REDECAN), este 2026 habrá más de 8000 casos nuevos de melanoma en España, lo cual corresponde a unos 16 casos nuevos para 100.000 habitantes. En nuestro país, es el duodécimo tipo de cáncer más frecuente en hombres (con una incidencia comparable a la de las leucemias), y el décimo en mujeres (con una incidencia comparable a la del cáncer de ovario).
“Más allá del número absoluto de casos, el mensaje relevante es que la incidencia del melanoma sigue aumentando y probablemente continuará haciéndolo durante las próximas décadas”, dice Muñoz Couselo. Según datos de GLOBOCAN, un proyecto de la Organización Mundial de la Salud, en 2045 en España habrá 21 % más de casos anuales nuevos de melanoma en comparación con el año 2022.
La incidencia del melanoma sigue aumentando y probablemente continuará haciéndolo durante las próximas décadas
Eva Muñoz Couselo
Muchas personas que desarrollan melanoma hoy sufren las consecuencias de hábitos de exposición solar adquiridos hace años. Por eso, aunque, en general, las nuevas generaciones tengan mejores hábitos de protección solar que las anteriores, se observa un aumento de la incidencia global. “El daño que nos produce el sol es acumulativo. Las mutaciones las vamos acumulando durante el tiempo hasta que se produce la neoplasia”, explica Berrocal.
¿Qué diferencias se observan entre mujeres y hombres?
Según los datos de REDECAN, en la última década las tasas estimadas de melanoma aumentaron un poco más en hombres que en mujeres. La cifra subió de 13,8 a 15,9 casos por 100.000 hombres entre 2016 y 2026, y se mantuvo estable en mujeres (14,2 por 100.000).
“Las mujeres suelen presentar tasas ligeramente superiores en edades jóvenes y medias de la vida, mientras que los hombres presentan tasas más elevadas a partir de los 60-65 años”, según Muñoz Couselo. Por eso, considerando datos globales de incidencia en una población envejecida, la carga de enfermedad acaba siendo mayor en hombres.
Los hombres, desgraciadamente, tienden a ignorar las lesiones pigmentadas sospechosas y a consultar más tarde, observa Berrocal. “Esto favorece que los tumores se diagnostiquen en fases más avanzadas y contribuye a explicar por qué también presentan peores resultados de supervivencia”, concuerda Muñoz Couselo.
La localización de los tumores también varía según los sexos. “En las mujeres son más frecuentes los melanomas en las piernas —porque usan falda y les da el sol—, y en los hombres son más frecuentes los melanomas en el torso porque muchas veces trabajan en el campo, en la obra” sin ropa en la parte superior del cuerpo, resume Berrocal.
¿Cómo de peligroso es este cáncer? ¿De qué forma se puede tratar?
“En pacientes con melanoma metastásico tratados con combinaciones de inmunoterapia, aproximadamente la mitad sigue viva a los 10 años, algo impensable hace apenas una década”, resume Muñoz Couselo. Además, estas terapias permiten reducir el riesgo de recaída en pacientes operados. Sin embargo, “sigue siendo mucha gente que se muere”, remarca Berrocal. “Sigue siendo una enfermedad agresiva, que requiere tratamientos complejos y cuya prevención es relativamente sencilla”, añade.
Antes de 2010, la mortalidad del melanoma cuando se hacía metastásico era prácticamente del 100 %, recuerda Berrocal. A partir de 2011 aparecieron nuevos tratamientos.
- La inmunoterapia, que estimula al propio sistema inmunitario para reconocer y destruir las células tumorales. “De hecho, el melanoma fue la portada de entrada a la inmunoterapia en el tratamiento del cáncer”, afirma Berrocal. El primer tratamiento de este tipo, llamado ipilimumab (un anticuerpo monoclonal humano producido mediante tecnología de ADN recombinante), “nos permitía curar hasta un 20-25 % de los pacientes y fue una revolución importantísima”, recuerda el oncólogo. Dos años después llegó una nueva generación de inmunoterapia, los fármacos anti-PD1 (nivolumab y pembrolizumab), que se administran por vía venosa y permiten tasas de curación cercanas al 40%, dice Berrocal. “Con un seguimiento mínimo de 10 años, la mediana de supervivencia global fue de 71,9 meses con nivolumab más ipilimumab, de 36,9 meses con nivolumab y de 19,9 meses con ipilimumab”, según resultados del ensayo de fase 3 CheckMate 067 publicados en 2024.
- Las terapias dirigidas para pacientes cuyos tumores presentan mutaciones específicas. “La identificación de mutaciones recurrentes en el gen BRAF (específicamente el cambio V600E), presente en más del 50 % de melanomas cutáneos ha supuesto una revolución en el campo, puesto que ha servido como base para el desarrollo de terapias genéticamente dirigidas”, decía Marisol Soengas, jefa del grupo de investigación sobre el melanoma del CNIO, en un discurso del 2022. En concreto, se administran dos fármacos (dabrafenib y trametinib) por vía oral. En un ensayo clínico publicado en 2024 con 870 pacientes con esta mutación, el riesgo de muerte era 25% menor con esta terapia combinada que con placebo.
¿Cómo de prometedoras son las vacunas terapéuticas contra el melanoma?
Las empresas Merck y Moderna han desarrollado una vacuna personalizada con ARNm, llamada intismeran, para tratar el melanoma. “Es importante aclarar que no son vacunas preventivas como las del sarampión o el VPH, sino tratamientos diseñados para entrenar al sistema inmunitario para reconocer características específicas del tumor de cada paciente”, explica Muñoz Couselo.
El mes pasado, se presentaron los resultados de un ensayo de fase 2b de este producto en el congreso de la Sociedad Americana de Oncología Clínico (ASCO, por sus siglas en inglés). Este ensayo compara un grupo de pacientes que recibieron intismeran junto al tratamiento de inmunoterapia existente (pembrolizumab) con otro grupo que recibió solamente pembrolizumab. “Tras cinco años de seguimiento, la combinación de intismeran y pembrolizumab demostró beneficios terapéuticos sostenidos y duraderos frente al pembrolizumab en monoterapia en el melanoma de alto riesgo extirpado”, escriben los autores. Si el estudio clínico de fase 3 –que ya está en marcha– confirma los resultados, “podría establecer el primer estándar real de vacunas de RNA personalizadas en oncología”, comentaba entonces al SMC España Luis Álvarez-Vallina, jefe de la Unidad de Investigación Clínica en Inmunoterapia del Cáncer CNIO-HMarBCN.
Sin embargo, los especialistas piden cautela. “Estudios de fase 2 prometedores en oncología hemos visto muchos que luego, cuando han llegado a la fase 3 [con una población más amplia] no han sido eficaces”, dice Berrocal. Además, son tratamientos con una complejidad “extraordinaria”, insiste el oncólogo: requiere obtener un tumor, secuenciar su ADN, identificar el conjunto de proteínas que generará la mayor respuesta inmunitaria, y preparar un ARNm individualizado para vacunar a cada persona de su tumor.
¿Cómo se previene el melanoma?
La buena noticia es que “el melanoma es uno de los cánceres más prevenibles”, en palabras de Muñoz Couselo. La exposición excesiva a la radiación ultravioleta, especialmente las quemaduras solares durante la infancia y la adolescencia son el principal factor de riesgo modificable. Evitar esta exposición excesiva no es sinónimo de utilizar crema de protección solar. “También implica evitar las quemaduras, buscar sombra en las horas centrales del día, utilizar ropa adecuada, sombrero y gafas de sol, y evitar completamente las cabinas de bronceado artificial”, recomienda la especialista. “También puede ser una gorra, una camiseta adecuada, usar sombrilla en la playa. Hay más cosas que generalmente no las asociamos con la prevención del melanoma, pero que también son importantes”, concuerda Berrocal.
Mientras los padres están atentos a proteger al niño, se le hace una muy buena fotoprotección, pero una vez llega a la adolescencia, ya no es la misma
Alfonso Berrocal
Los mensajes de prevención no han calado con el mismo éxito entre todos los grupos de población. "Mientras los padres están atentos a proteger al niño, se le hace una muy buena fotoprotección, pero una vez llega a la adolescencia, la fotoprotección ya no es la misma”, dice Berrocal. El oncólogo ve necesario dirigir campañas hacia estos grupos de edad joven y laboral. "Hay personas que trabajan al aire libre o deportistas que no tienen esta conciencia de la necesidad de fotoprotección”, destaca.
¿Son preocupantes los otros cánceres de piel?
“El melanoma sigue siendo el cáncer de piel que más preocupa”, dice Muñoz Couselo, por su capacidad elevada de generar metástasis y porque es responsable de la mayor parte de las muertes por cáncer de piel. Sin embargo, también está en aumento la incidencia del carcinoma basocelular y el carcinoma escamoso –dos tipos de cáncer de piel más frecuentes, pero menos peligrosos que el melanoma. En los próximos años podrían llegar a constituir “un problema de salud importante, sobre todo un problema asistencial”, según Berrocal.
