Los trastornos del neurodesarrollo, tales como el autismo y la discapacidad intelectual, pueden ser originados por múltiples factores genéticos y medioambientales. Mientras que sus causas genéticas se han investigado en profundidad a lo largo de los últimos años, el conocimiento sobre los diferentes factores ambientales implicados en estos trastornos neurológicos es mucho menor. En el estudio publicado recientemente en la revista Cell Reports los autores utilizan un modelo animal de ratón para demostrar que la combinación del estrés y la exposición a partículas derivadas del combustible diésel durante la gestación causa alteraciones cerebrales en la descendencia que afectan a su comportamiento y comunicación sociales, de manera similar a lo que ocurre en los trastornos del espectro autista. Estos efectos se ven específicamente en los ratones macho pero no así en las hembras, lo que estaría de acuerdo con el hecho de que la prevalencia masculina del autismo es superior a la femenina.

Los autores muestran de manera convincente utilizando numerosas técnicas y herramientas bioquímicas, neurofisiológicas y conductuales que la combinación de estos dos factores ambientales produce alteraciones en el sistema inmunitario materno que parecen ser responsables de las anomalías en la función de una región específica de la corteza cerebral (córtex cingulado anterior) y en el comportamiento social de la prole. Aunque ya se sabía que la activación del sistema inmune materno (debido por ejemplo a infecciones víricas) durante el embarazo es un factor de riesgo para el autismo, la novedad de este estudio radica en establecer que otros factores ambientales (como en este caso el estrés y la exposición a la polución del aire) utilizan el mismo mecanismo para provocar alteraciones en el cerebro similares a las observadas en el autismo. Este mecanismo involucra a unas células específicas del sistema inmunitario del cerebro llamadas microglía, cuyo funcionamiento es necesario para el correcto establecimiento de las conexiones neuronales (o sinapsis) durante el desarrollo del sistema nervioso central, el cual se encuentra afectado tanto en modelos animales de autismo como tras la exposición a estos factores ambientales.

Bloqueando farmacológicamente la función de la microglía en el córtex cingulado anterior de ratones sanos durante el periodo crítico del desarrollo cerebral, los autores fueron capaces de reproducir los déficits en el comportamiento social observados en otros modelos animales de autismo. Aunque este trabajo no establece una relación causal entre la exposición a dichos factores ambientales, las mencionadas alteraciones de la microglía y el desarrollo de conductas sociales relacionadas con el trastorno del espectro autista, el conjunto de evidencias mostrado permite establecer una muy probable asociación entre estos factores, y supone un avance importante en la comprensión de las bases moleculares de los trastornos del neurodesarrollo y su relación con ciertos factores medioambientales como son el estrés materno y la contaminación ambiental.

A mi modo de ver, la mayor limitación del estudio es que no permite establecer de qué manera contribuyen estos dos factores por separado a los efectos observados; es decir, sería interesante saber si el estrés y las partículas contaminantes producen efectos de manera independiente o bien solo se observan efectos cuando ambos se combinan