¿Qué ha pasado?

La Agencia de Seguridad Sanitaria de Reino Unido (UKHSA) anunció el 22 de junio que había encontrado poliovirus en muestras residuales recogidas en una planta de tratamiento de aguas de Londres entre febrero y junio de este año.

Se trata de “poliovirus circulantes de origen vacunal de tipo 2” —cuyo origen está en las vacunas atenuadas usadas todavía en algunos países— y no de las cepas salvajes, erradicadas en casi todo el planeta y cuyo último caso en Reino Unido tuvo lugar en 1984.

¿Qué es eso de polio derivada de vacunas?

La vacuna para la polio puede ser de dos tipos: inactivada y atenuada. La primera se usa en países como Reino Unido y España y no puede causar infección. La segunda puede provocar infección y, en casos muy raros, parálisis en personas no vacunadas. Estos casos sintomáticos se producen cuando el virus atenuado circula en una población sin suficiente inmunidad durante un tiempo hasta que muta.

La vacuna oral (vacuna Sabin) es de este segundo tipo. Su uso ha permitido reducir los casos de polio salvajes en un 99,9 % desde 1988, según la OMS, y todavía se utiliza porque es fácil de administrar y permite atajar brotes de forma rápida en países con un mal saneamiento.

Sin embargo, los poliovirus circulantes derivados de vacunas se ha convertido en un reto en la fase actual de erradicación de la poliomielitis. Junto con el aumento de casos salvajes presentes en países como Afganistán y Pakistán, hicieron que la OMS declarara la polio como emergencia de salud pública de importancia internacional en 2014.

¿Es excepcional encontrar estos poliovirus?

La UKHSA ha explicado que es normal encontrar entre 1 y 3 muestras de poliovirus derivado de vacunas cada año en el Reino Unido, y decenas de países lo han hecho en el pasado. Estas son detecciones únicas procedentes de individuos aislados que han sido vacunados con la vacuna oral atenuada de la polio en alguno de los países en los que todavía se emplea.

La novedad reside en que estos virus han sido detectados a lo largo de varios meses, entre febrero y junio, y que sus secuencias genéticas han ido cambiando. Esto indica que hay un individuo infectado de manera crónica o, más probablemente, algo de transmisión comunitaria entre personas con poca inmunidad.

¿De dónde ha salido?

En Reino Unido la vacuna oral de Sabin dejó de utilizarse en 2004. Cuando una persona vacunada en un país que todavía la utiliza viaja a Reino Unido, pueden detectarse estos virus de forma temporal en sus heces. 

Aunque no se sabe el origen de estas detecciones, es de esperar que vengan de alguien vacunado en uno de los países que aún recurren a la vacuna oral.

¿Debemos preocuparnos?

Los casos de parálisis por polio derivada de vacunas son raros, y más en una población inmunizada. Sin embargo, si existe transmisión y esta continúa, el virus podría mutar en uno capaz de producir parálisis en personas no vacunadas. Además, los médicos podrían tener dificultades para diagnosticar una enfermedad de la que no esperan encontrar casos.

¿Qué medidas hay que tomar?

De momento no se han detectado casos sintomáticos en Reino Unido, pero tanto los expertos como la UKHSA han insistido en la importancia de que los niños y niñas tengan todas sus vacunas actualizadas. Debido a la pandemia, las autoridades sanitarias del país han advertido de que en muchos lugares de Inglaterra la vacunación ha caído incluso por debajo del 50 %.