No todo lo que publican revistas como Science y Nature son estudios científicos, ni todo lo que publican es revisado por pares (peer review). Como en los medios tradicionales, existen diferentes géneros. Además, los investigadores recurren a diferentes diseños con objetivos, ventajas y limitaciones muy distintos. Estos son algunos de los más importantes.

Géneros en publicaciones científicas

Hay que tener en cuenta que cada publicación puede tener un criterio editorial diferente: por ejemplo, la mayoría de Comentarios no suelen estar revisados por pares en The Lancet, mientras que Science lo deja a elección del editor. Algunas incluso tienen sistemas propios: en PNAS existen artículos “contribuidos”, en los que el autor tiene capacidad de decisión sobre quiénes serán los revisores del texto. 

Este apartado pretende dar unas pinceladas generales sobre algunos de los tipos de artículos más comunes, pero es recomendable comprobar en cada caso qué criterio sigue la revista en cuestión. Para ello, la mayoría de revistas incluyen un apartado en el que explican a los autores los diferentes tipos de artículos y qué proceso de publicación siguen. En los siguientes enlaces se pueden encontrar los ejemplos de Science, The Lancet y Nature. 

1. Artículos de investigación (original article, research article, research, article…)

Se trata de un artículo con una estructura clásica (introducción, métodos, resultados, discusión…) que aporta datos nuevos y relevantes sobre un tema determinado y que ha sido revisado por pares.

2. Opinión

Artículo en el que se expresa la opinión de uno o más expertos sobre un tema cercano a su campo de conocimiento. Esta opinión está basada en la experiencia de los investigadores y en los datos y la literatura disponibles. Las Cartas y los Comentarios son algunos ejemplos de artículos de opinión.

3. Cartas (short reports, letters, correspondence, brief communications…)

Cartas al editor similares a las de los periódicos tradicionales. Incluyen comentarios breves de interés sobre temas académicos, de interés públicos o incluso políticos. Pueden aportar datos más o menos anecdóticos que puedan interesar y ayudar a otros investigadores a la hora de seguir investigando. No siempre es revisado por pares y la revisión no es tan exhaustiva como con los artículos de investigación.

Hay excepciones: algunas revistas llaman letters a artículos que ofrecen nuevos resultados; por ejemplo, las publicadas en Physical Review Letters abren nuevas vías de investigación o ayudan a resolver problemas en un área de la física. 

4. Revisiones (review articles)

Resúmenes exhaustivos de una línea de investigación que puede incluir referencias a más de un centenar de estudios previos. Suelen ser escritos por expertos en el campo y ofrecen una perspectiva del estado de este y su futuro. Son de gran utilidad para investigadores, pero también para periodistas científicos porque sirven de introducción a un área de conocimiento. Suelen ser encargadas por la propia revista.

5. Comentarios (commentary)

Artículos de opinión que buscan provocar e impulsar una llamada a la acción sobre temas importantes a nivel científico, pero también político, ético y social. Para ello, proponen una solución al problema planteado. Suelen ser encargados por la propia revista, pero algunas también aceptan propuestas espontáneas de los autores.

6. Perspectivas (perspective)

Acompañan a los artículos de investigación que los editores de la revista consideran más importantes. En ella, un experto en la materia que no ha participado en el estudio explica su relevancia y lo contextualiza. Son muy útiles para entender mejor la importancia de un trabajo. Suelen ser encargadas por la propia revista.

7. Noticias (news)

Las revistas científicas también publican artículos periodísticos, reportajes e incluso encuestas. Son escritos por periodistas científicos a petición de la revista.

8. Editoriales (editorial)

Artículo sin firma en el que la propia revista se posiciona sobre un tema de interés científico, social y político.

 9. Otros

Existen otros géneros menos frecuentes como Metodologías (en las que se explica un nuevo procedimiento o protocolo) y Críticas de libros, que no suelen ser tan relevantes para los periodistas científicos. Algunas revistas científicas también publican encuestas, similares a las realizadas por otros medios, sobre temas de interés académico como el acoso.

Otros tipos de publicaciones

1. Preprint (prepublicación)

Antes de su publicación, los estudios pueden ser compartidos por los autores en repositorios como medRxiv, bioRxiv y arXiv. Estos trabajos preliminares son conocidos como preprints, no han superado la revisión por pares y pueden ser subidos sin apenas controles. No confundir con los postprint, artículos que sí que han pasado la revisión por pares pero que se comparten antes de pasar el proceso de maquetación y edición de la revista, normalmente por la importancia de sus resultados.

2. Tesis

Trabajo de investigación original realizado por un estudiante de doctorado con el objetivo de obtener el título de doctor. La tesis ha de ser defendida ante un tribunal de doctores. En ocasiones pueden ser la semilla que da lugar a uno o más artículos publicados en revistas tras superar la revisión por pares.

3. Comunicación en congreso

Se trata de una versión condensada de un artículo científico en forma de presentación o de póster que los investigadores presentan en un congreso ante sus colegas. Puede hacer referencia a un estudio ya publicado y revisado por pares, o adelantar datos preliminares con los que todavía se está trabajando.

4. Encuesta

Revistas científicas como Nature realizan cuestionarios sobre temas como el acoso científico y luego publican las conclusiones en un formato periodístico.

5. Informe

Un género poco frecuente en revistas científicas. Son trabajos con planteamientos más flexibles en el que se combinan análisis y reflexiones, se recopilan datos y se revisa la literatura existente en un tema. A menudo son realizados por sociedades y organismos públicos y privados.

Tipos de estudio

1. Estudio experimental

Ensayo en el que el investigador realiza una manipulación artificial de un factor de interés con el objetivo de estudiarlo.

2. Estudio observacional

A diferencia de en el estudio experimental, aquí el investigador no manipula factor alguno, sino que se limita a medir las variables de interés en diferentes poblaciones o individuos.

3. Estudio de caso

Estudio que se enfoca en un único caso específico de una persona o grupo. Es muy usado en ciencias sociales y en medicina. Por ejemplo, al centrarse en un paciente que ha tenido un cuadro único de una enfermedad que merece ser compartido con la comunidad académica.

4. Modelización

El estudio es un modelo matemático que intenta reflejar el mundo real mediante algoritmos. Se trata de un esquema simplificado que puede resultar útil para estudiar cuestiones que resultan complejas de llevar a cabo en el mundo real.

5. Ensayo clínico

Estudio experimental muy utilizado para evaluar nuevos fármacos. Lo ideal es que esté controlado y aleatorizado para poder comparar entre aquellos grupos de participantes que reciben un placebo y los que reciben el tratamiento.

6. Revisión sistemática y metaanálisis

Artículos científicos largos y técnicos que resumen toda la evidencia disponible sobre un tema con el fin de reforzar la investigación. Esta se lleva a cabo mediante un protocolo previo para evitar sesgos en la selección. El metaanálisis es un tipo de revisión sistemática en el que las conclusiones se presentan de forma cuantitativa: es un estudio de estudios que busca alcanzar conclusiones más robustas estadísticamente combinando varios de ellos.

Otros términos de interés

1.Revisado por pares

Significa que el artículo ha pasado el proceso de peer review. En este, dos o tres revisores expertos en la materia que no han participado en la investigación valoran la rigurosidad y novedad del artículo, así como su relevancia científica y la adecuación a la temática de la revista, para decidir si merece ser publicado en ella.

2. Sin revisión por pares

Significa que el artículo no ha pasado un proceso de peer review, por lo que no ha sido revisado por editores expertos en la materia que valoren la rigurosidad, novedad y relevancia del artículo. Esto puede ser debido a que el texto todavía no ha superado este proceso, aunque pueda hacerlo en el futuro (como en el caso de los preprints) o porque el formato del artículo no es compatible con este proceso (como las opiniones y cartas).

3. Aleatorizado/no aleatorizado

La aleatorización es el procedimiento por el que los investigadores asignan a los participantes de un estudio a diferentes grupos de forma aleatoria, sin intervenir en el proceso, para evitar posibles sesgos y mejorar la comparabilidad de los resultados de los diferentes grupos. A menudo la selección se hace en forma de doble ciego, sin que investigadores ni participantes sepan en qué grupo está cada uno.

4. Humanos

El estudio ha sido llevado a cabo con voluntarios humanos.

5. Animales

El estudio se ha llevado a cabo in vivo con modelos animales. Estos organismos modelos, como los ratones de laboratorio, pueden haber sido manipulados genéticamente para, por ejemplo, analizar una enfermedad o gen concreto.

6. In vitro

El estudio se ha llevado a cabo fuera de un modelo vivo, en un tubo de ensayo u otro material de laboratorio que contiene células. Porque sus resultados no se obtienen en un cuerpo animal o humano se considera que no se pueden extrapolar a las condiciones reales, pero pueden servir como puente antes de realizar otras investigaciones con animales o seres humanos.