Es un trabajo impresionante por la amplitud de pesticidas analizados (más de un millar) y un diseño experimental que cubre no solo los químicos individuales, sino varias mezclas en un gradiente de concentraciones realistas. Además, incluye los efectos en larvas de mosquito y orugas de mariposa para comparar los resultados. 

El mérito de este trabajo está en demostrar que la exposición de insectos a residuos no letales de pesticidas tiene más importancia de lo que se podía pensar. Lo más preocupante son los efectos negativos de las mezclas en la reproducción. Esto confirma lo que ya indicamos hace unos años, diciendo que los pesticidas —no solo los insecticidas, sino todos los otros productos fitosanitarios en el mercado— son una causa importante del declive de los insectos, más aún que el cambio climático. De hecho, el estudio confirma que la temperatura solo aumenta la magnitud de los efectos de esos químicos, pero es evidente que tales efectos no ocurrirían si los pesticidas no estuvieran presentes: la causa son los pesticidas, ¡no la temperatura!

El uso masivo de agroquímicos en agricultura y la búsqueda de alternativas más sostenibles son unos de los principales objetivos de desarrollo sostenible y de las principales preocupaciones medioambientales en todo el mundo. Debido a que su principal uso se enfoca en el control de plagas con el fin de obtener mejores rendimientos en los cultivos agrícolas, los insectos son los principales objetivos de estos compuestos, incluso afectando a organismos no diana, es decir, insectos que no son mediadores de plagas. 

En esta línea, este trabajo se enfoca en mejorar el conocimiento actual sobre cómo el uso masivo de productos fitosanitarios actúa como factor principal del descenso mundial de la biomasa de insectos, debido al rol esencial de estos organismos en los ecosistemas —por ejemplo, las abejas como mediadoras de la polinización de plantas y cultivos—. Para ello, los investigadores han evaluado el impacto de insecticidas, herbicidas, fungicidas e inhibidores del crecimiento de las plantas, concretamente 1024 compuestos, sobre el organismo modelo Drosophila melanogaster, más conocida como mosca de la fruta. 

En este caso cabe destacar que Gandara y colaboradores han utilizado concentraciones subletales, es decir, que no generan mortalidad, siendo en muchos casos de varios órdenes por debajo de dichos valores, y todas ellas en el rango de las concentraciones detectadas actualmente en el medio ambiente (agua, aire). Y, aun así, el 57 % de los compuestos químicos testados afectaron al comportamiento larvario y una proporción mayor comprometió la supervivencia a largo plazo. En la búsqueda de una aproximación medioambiental más realista, los autores evaluaron el impacto de las mezclas de nueve de estos compuestos, ya que es como se encuentran en el medioambiente, observando retrasos en el desarrollo, así como tasas de puesta de huevos reducidas. 

A su vez, observaron que los efectos negativos de los agroquímicos se amplificaron cuando se aumentó la temperatura, lo que enfatiza el doble peligro al que se enfrentan los insectos debido al actual escenario de cambio climático en el que nos encontramos. Paralelamente, los autores evaluaron el impacto en otros insectos clave, mosquitos y mariposas, observando cambios de comportamiento similares a los de D. melanogaster.  

El trabajo de Gandara y colaboradores abre un nuevo escenario de estudio ya que, gracias al uso de herramientas moleculares, en este caso assay throughput [en inglés] mediante estandarización nos permite el estudio de un gran número de compuestos y parámetros al mismo tiempo. Los hallazgos obtenidos en este trabajo sugieren que la exposición generalizada a pesticidas en concentraciones subletales puede alterar el comportamiento y la fisiología de los insectos, amenazando la supervivencia de la población a largo plazo. 

Los resultados obtenidos de este trabajo podrán servir para mejorar la precisión en la selección y aplicación de los agroquímicos, y tienen gran relevancia, tanto para la política medioambiental como para las industrias agroquímicas con el fin de reducir el impacto negativo de los plaguicidas. Por tanto, parece evidente que la próxima generación de pesticidas debería ser sometida a pruebas más exhaustivas centradas en los efectos subletales en diferentes especies representativas y no solo enfocarse en su posible letalidad, ya que podría estar camuflándose el impacto a largo plazo sobre estos organismos clave.