El programa de cribado de cáncer colorrectal del País Vasco se asoció con una reducción del 50 % de la mortalidad por esta causa en adultos de 50 a 69 años

El programa de cribado del País Vasco es uno de los programas que cuenta con mayor participación de Europa, lo cual lo hace especialmente atractivo para evaluar el beneficio de estas estrategias de prevención. Este estudio, a pesar de ser retrospectivo y, por tanto, no adecuado para establecer una relación de causalidad, es muy relevante, con un diseño riguroso y con una muestra y un seguimiento muy amplios, lo cual permite establecer conclusiones robustas.  

Así, los resultados demuestran que a los pocos años de instaurar el programa de cribado ya se empieza a observar una disminución de la mortalidad relacionada con el cáncer colorrectal. Esta reducción de mortalidad puede ser debida a una disminución de la incidencia de este tumor como consecuencia de la identificación y posterior extirpación de las lesiones precursoras (adenomas avanzados), así como a la detección precoz del cáncer, como se demuestra por el elevado porcentaje de casos detectados en estadios iniciales de su desarrollo. En definitiva, este estudio confirma el beneficio de los programas de cribado de cáncer colorrectal y, por tanto, constituye un incentivo más para incrementar la participación en estos. 

El estudio es de muy buena calidad, pero no hay que perder de vista que se trata de un estudio ecológico y la evidencia que genera hay que ponerla en contexto. En este caso, el contexto consiste en que la eficacia del cribado de cáncer de colon y recto se ha demostrado a través de ensayos clínicos aleatorizados (una de las fuentes de evidencia más fidedignas para establecer causalidad). Por lo tanto, aunque, tal y como los autores apuntan en la discusión, hay factores que quizá han cambiado en el periodo del estudio y que han podido contribuir al descenso de la mortalidad por cáncer de colon y recto (por ejemplo, hábitos de salud o acceso al sistema sanitario), es razonable asumir que el cribado ha contribuido de manera importante al descenso de la mortalidad específica de cáncer de colon y recto.  

La principal implicación de este estudio es que subraya la importancia de un sistema de salud público con políticas sólidas de prevención y cribado del cáncer. En el caso del País Vasco, el programa de cribado de cáncer de colon y recto ha estado vigente sin interrupción desde 2009, lo cual ha contribuido a generar los beneficios reportados en este estudio. 

Valoración de la nota de prensa 

La nota recoge correctamente los resultados principales del estudio, pero tiene alguna cuestión de fondo que conviene corregir antes de su difusión, dado que podría inducir a una lectura distorsionada de este: 

1. Los propios autores son explícitos al comentar que el diseño observacional y retrospectivo impide establecer una inferencia causal. En todo el manuscrito se usa sistemáticamente el lenguaje de "asociación", nunca de causalidad directa. La nota de prensa, en cambio, afirma en el titular y en el cuerpo: "el programa... ha reducido la mortalidad... un 30 %" y "ha evitado más de 6.000 muertes". Sin embargo, su diseño observacional-retrospectivo, impide la inferencia causal. Recomiendo incluir "asociado a una reducción" en vez de "ha reducido", "ha evitado". 
2. La referencia en el primer párrafo sobre el ahorro en cirugías, ingresos y tratamientos oncológicos no se apoya en los datos presentados en este estudio, que es puramente epidemiológico (mortalidad), sin ningún componente de costes. Atribuirlo a este estudio de JAMA Network Open sería inexacto y podría generar una pregunta incómoda de un periodista pidiendo la cifra concreta, por lo que evitaría este comentario en la nota de prensa. 
3. La cifra de "más de 6.000 muertes evitadas" no figura en ningún lugar del manuscrito ni en las tablas/figuras, por lo que no debería presentarse como un resultado del estudio. 

Valoración del estudio 

Se trata de un estudio poblacional a gran escala, con muy largo seguimiento: incluye prácticamente a toda la población del País Vasco durante 21 años consecutivos, lo que permite observar el fenómeno en las distintas fases del cribado e incluso durante la disrupción sanitaria ocasionada por la covid-19. Los datos proceden de registros poblacionales de alta calidad (el Instituto Vasco de Estadística y el propio registro del programa de cribado), lo que reduce el riesgo de sesgos de selección o de pérdida de seguimiento. 

Desde el punto de vista metodológico, el estudio emplea un diseño analítico robusto, con tasas ajustadas por edad, regresión segmentada para identificar de forma objetiva el momento del cambio de tendencia y proyecciones contrafactuales que estiman qué habría pasado sin la existencia del programa de cribado. Además, incorpora un grupo de referencia no cribado (los menores de 50 años) como control interno y confirma sus resultados mediante análisis de sensibilidad (excluyendo las muertes por covid-19). Esta combinación de gran tamaño muestral, seguimiento prolongado y triangulación de varios enfoques analíticos independientes es lo que da más peso a la asociación observada, aunque, como en cualquier estudio observacional, no pueda establecer una causalidad directa con la misma certeza que un ensayo aleatorizado. 

En cuanto a los hallazgos más relevantes, el estudio muestra que la reducción de la mortalidad por cáncer colorrectal fue especialmente marcada en la población diana (50-69 años), con un descenso del 50 % frente a las tasas previas al cribado, muy por encima del observado en otros programas europeos de base poblacional, que típicamente reportan reducciones del 9-10 % en la primera década de seguimiento. Este resultado tan favorable se explica, en gran medida, por la elevada y sostenida participación en el programa vasco, que se mantuvo en torno al 70 % durante todo el periodo, junto con una adherencia a la colonoscopia diagnóstica tras un test positivo superior al 90 %.