Estamos asistiendo al reemplazo del alumbrado de nuestras ciudades y carreteras desde unas lámparas de luz de sodio de alta presión (HPS, de sus siglas en inglés) a las luminarias con LEDs. Mientras las primeras son de color naranja, las nuevas son, en su mayor parte, blancas por su componente azul en el espectro. Los cambios a LEDs son motivados por su ahorro energético y son una oportunidad de reducción de la contaminación lumínica si las nuevas luminarias están diseñadas para iluminar con más eficacia y se usan LEDs de bajo contenido azul.  

Las imágenes nocturnas de la Tierra obtenidas por los satélites artificiales muestran la localización e intensidad de las luces artificiales. Su análisis permite evaluar el aumento en extensión y en brillo. Sin embargo, estos satélites no fueron diseñados para estudiar la contaminación lumínica y, por ejemplo, son ciegos a la emisión de luz en la región azul del espectro. Por eso, los cambios en el color de las fuentes de luz artificial producidos por la avalancha del cambio a tecnología LED no son registrados. Como resultado, la estimación de la evolución de la contaminación lumínica con estas medidas no es correcta. Necesitamos imágenes sensibles en el azul y que distingan los colores como las fotografías de las cámaras digitales que trabajan en RGB. 

El uso científico de las fotografías nocturnas obtenidas desde la Estación Espacial Internacional fue presentado en la tesis de Alejandro Sánchez de Miguel (UCM, 2015). El análisis de estas imágenes permite estimar tanto el brillo como el color de las luminarias. En el trabajo que ahora se publica se muestra un mosaico de imágenes calibradas que abarca Europa. Los autores pueden entonces estimar la evolución en color del cambio de tecnología de la iluminación y, lo que es muy importante, estimar algunos de los impactos ambientales del aumento de la componente azul. Como ya se esperaba hay un cambio medible a luminarias más azules. La transformación de estas imágenes en color a mapas de impacto ambiental indica que se está incrementando el riesgo de efectos nocivos a los ecosistemas. 

El reloj circadiano regula el correcto funcionamiento de múltiples sistemas en el cuerpo humano. El principal factor sincronizador de este sistema es la luz que entra a través de la retina en nuestros ojos. La luz azul, aquella con un espectro de 380 a 450 nm, es la más efectiva a la hora de sincronizar (o alterar) este sistema. El cambio sistémico hacia un alumbrado público compuesto principalmente por LEDs ha sido impulsado en muchas ciudades europeas para reducir el impacto medioambiental. Sin embargo, poco se sabe sobre el cambio del color de la luz de este nuevo alumbrado público y su impacto en la salud humana y planetaria.

El estudio de Alejandro Sánchez de Miguel y colaboradores subraya las carencias de estudios anteriores que han evaluado el incremento de luz artificial nocturna usado imágenes de noche, pero sin tener en cuenta el color de la luz emitida, por lo que las estimaciones se pueden haber infravalorado. En el presente trabajo, los autores han utilizado imágenes tomadas desde la Estación Espacial Internacional con cámaras que aportan información sobre el color de la luz y han demostrado un incremento de los niveles de luz artificial, especialmente de luz azul, en Europa a raíz del cambio generalizado al uso de LEDs.

El estudio remarca la importancia de evaluar el impacto de la exposición a luz artificial durante la noche, especialmente en el espectro azul. Además, los autores del trabajo también destacan la huella que puede tener este aumento de luz azul no solamente para los humanos sino también para muchas otras especies. El artículo demuestra este aumento progresivo en los niveles de luz azul en las ciudades europeas, aunque se necesitan más estudios que evalúen sus efectos sobre la salud humana y que propongan medidas preventivas.