La manera en que se han comunicado estos hallazgos es errónea y tiene el potencial de agregar confusión innecesaria al debate público sobre el cambio climático. A pesar del titular, los resultados de este artículo no muestran que ya hayamos superado los objetivos climáticos de París. 

Este artículo presenta un detallado registro de esponjas del Caribe que muestra que el calentamiento de la superficie oceánica (algo que ellos llaman calentamiento de la era industrial) en esta región comenzó en la década de 1860, una época anterior a la existencia de buenos registros de temperatura oceánica. Se utiliza este hallazgo para argumentar que la línea de base de referencia preindustrial debería retroceder al período de 1700 a 1860, en lugar del período de 1850 a 1900 que suele usar el IPCC y otros. Con esta nueva línea de base, se añaden 0,5 °C adicionales a nuestras estimaciones de calentamiento de la era industrial y, por lo tanto, el estudio infiere que ya hemos superado ampliamente los 1,5 °C de calentamiento de la era industrial y nos estamos acercando a los 2 °C. 

Aunque los objetivos climáticos de París establecen objetivos de calentamiento de referencia frente a líneas de base preindustriales, existe la suposición implícita de que esto está dominado por el calentamiento causado por el ser humano durante la era industrial. Es poco probable que un calentamiento de 0,5 °C en la década de 1800 sea causado por el ser humano. Para 1900, las emisiones acumulativas de carbono de origen fósil/cemento provocadas por el ser humano desde 1750 eran apenas el 2,5 % de nuestras emisiones acumulativas para 2021 (fuente: Our World in Data). Si incluimos el cambio en el uso del suelo (mucho más incierto), se podría agregar otro pequeño porcentaje. Esto es poco probable que haya causado un calentamiento sustancial en comparación con los 1,4 °C de calentamiento causado por el restante 97,5 % de emisiones acumulativas. 

Por lo tanto, este calentamiento temprano de la era industrial, si es real, casi con certeza no es causado por el ser humano, no es un calentamiento causado por la industria. Nuestros modelos de impactos del calentamiento climático se basan en el calentamiento en relación con 1850-1900, y cambiar la definición de la línea de base preindustrial no empeora estos impactos esperados. El calentamiento climático causado por el ser humano hasta la fecha sigue siendo alrededor de 1,4 °C. Es la fecha del período de referencia lo que importa más que si se etiqueta como preindustrial o no. El período de 1850-1900 es un período de datos globales relativamente confiables cuando el cambio climático causado por el ser humano en la era industrial era probablemente insignificante.

Si queremos cumplir con los objetivos climáticos, obviamente debemos ponernos de acuerdo a nivel internacional sobre cuáles serán esos objetivos. Para lograr esto, necesitamos una definición sólida y consensuada de la línea de base preindustrial con respecto a la cual se medirán todas las anomalías de temperatura. Este artículo intenta hacer precisamente eso, al proporcionar un registro de temperatura de alta resolución a partir de esqueletos de esponjas recopilados en una región que podría considerarse reflejo del cambio global. Estos archivos revelan que la tendencia actual de calentamiento podría haber comenzado antes y ya haber alcanzado 2 °C por encima de los niveles preindustriales, un punto de referencia potencialmente significativo según los objetivos climáticos de la ONU. 

Sin embargo, debemos tener en cuenta algunas complejidades importantes en torno al uso de la química de los esqueletos de esponjas como archivos de cambios oceánicos pasados. Necesitamos saber mucho más sobre cómo estos animales forman sus esqueletos y cómo exactamente su química se relaciona con las temperaturas ambientales, algo que aún no comprendemos bien. Necesitamos una comprensión mejor de estos indicadores antes de poder utilizarlos para hacer afirmaciones importantes sobre el estado del clima con confianza. 

Este estudio calibra su archivo de temperatura comparando la química de las esponjas con registros de temperatura de la superficie del mar (SST) de la última parte del siglo XX, y encuentran una sensibilidad a la temperatura mucho mayor que estudios anteriores. Aunque esta sensibilidad podría ser muy útil al construir archivos de anomalías de SST, realmente necesitamos profundizar más para entenderla mejor. La calibración aquí solo abarca una parte de las anomalías de temperatura desde los tiempos preindustriales; es muy importante saber cómo funciona el indicador químico en un rango más amplio. Experimentos con esponjas cultivadas en condiciones de temperatura controlada podrían ser muy útiles en este sentido, aunque difíciles dadas sus tasas de crecimiento lentas, así como más estudios de campo. 

Claramente, hay más que necesitamos saber sobre estos archivos de esponjas y necesitamos más registros climáticos de alta resolución de más ubicaciones para construir una imagen global sólida. Sin embargo, la importancia de este artículo radica en que nos hace plantear la pregunta: ¿Y si el planeta ya se ha calentado más de lo que pensábamos?

Reconstruir líneas de base para climas pasados es fundamental para que comprendamos la singularidad de nuestra actual crisis climática. Los esqueletos y conchas de fósiles son un archivo importante para estos cambios y forman la base de este análisis. 

Estudios como estos son difíciles debido al reducido número de muestras, a la configuración regional y a la fuerte modificación biológica de la señal climática por parte de los organismos, lo que resulta en incertidumbres en los proxies, en este estudio, las reconstrucciones de temperatura. La afirmación de que podríamos haber superado los 1,5 °C se hace con bastante seguridad, cuando de hecho existen varias incertidumbres y limitaciones en este estudio que deben ser reconocidas. 

Estas series temporales proporcionarán un objetivo para nuestros modelos climáticos y nos desafiarán a enfrentar las realidades del cambio climático que está alterando nuestro mundo. 

El grado absoluto de calentamiento siempre dependerá de la línea de base y diferentes grupos tienen definiciones diferentes. Sin embargo, el número absoluto no debería ser el foco de la discusión. Aunque el Acuerdo de París se centró fuertemente en 1,5 °C, sabemos que los impactos aumentan con cada incremento de calentamiento. No alcanzar un objetivo no debería significar que perdemos toda esperanza, sino que necesitamos aumentar nuestros esfuerzos. Nuevamente, si no cumplimos con estos objetivos, dependerá de las definiciones. Un año por encima de los 1,5 °C permitirá que las personas y la naturaleza se recuperen. La duración y extensión geográfica de este posible exceso nos está desafiando como sociedad para implementar las opciones de mitigación que ya tenemos y reducir los riesgos a través de la adaptación.