El estudio modelizó el riesgo de estrés térmico severo y el potencial de las pérdidas de agua para exacerbar este estrés en los futbolistas profesionales, así como el impacto del bajo contenido de oxígeno en altitud en diferentes estadios de Canadá, EE.UU. y México, para la próxima Copa Mundial de la FIFA 2026. Los autores determinaron que diez de los 16 estadios en los que se jugará la Copa Mundial de 2026 presentaban un riesgo muy elevado de sufrir condiciones extremas de estrés térmico.  

El estudio es un paso positivo para ir más allá del índice de temperatura de globo y bulbo húmedo (WBGT, por sus siglas en inglés) y determinar si el estrés térmico ambiental aumenta el riesgo de enfermedad por calor debida al esfuerzo en los jugadores de fútbol. Al utilizar el Índice de Clima Térmico Universal (UTCI en inglés) ajustado al ejercicio, los autores tuvieron en cuenta no solo las condiciones ambientales, sino también el nivel de actividad de los jugadores (el calor metabólico que producen), su velocidad de movimiento (el potencial de pérdida de calor a través del flujo de aire), así como su ropa (una barrera potencial para la pérdida de calor). En cambio, el WBGT solo utiliza las condiciones ambientales (temperatura ambiente, humedad y carga de calor solar) para determinar la severidad de un entorno, sin tener en cuenta las características específicas del deporte y del jugador. 

Aunque el enfoque utilizado en el estudio es un paso adelante, es probable que los resultados subestimen el riesgo de experimentar condiciones de estrés térmico extremo. Esto se debe a que la tasa de trabajo más alta que puede integrarse en el UTCI es de 285 W/m², que, como reconocen los autores, es aproximadamente la mitad, si no menos, de la tasa de trabajo que soportan los jugadores profesionales durante un partido de fútbol de competición. Para la estimación de las pérdidas de agua a través del sudor, se utilizó una tasa de trabajo de 450 W/m², que se aproxima más, aunque sigue siendo inferior, a la que soportarían los jugadores. No obstante, este enfoque predijo que se producirían pérdidas por sudor superiores a 1,5 kg/h principalmente en tres estadios (Arlington, Monterrey y Houston). Sin embargo, es probable que se produzcan pérdidas de sudor superiores a 1,5 kg/h en otros lugares en los que se mantengan ritmos de trabajo más elevados, especialmente si las condiciones ambientales son más severas de lo previsto en el modelo.  

En última instancia, los resultados del estudio pueden ayudar a los organizadores de torneos a optimizar la programación de los horarios de los partidos, pero es necesario que la FIFA tome medidas con respecto a su política actual de utilizar un WBGT de 32 ºC para aplicar pausas de refrigeración e hidratación durante los partidos. Recientemente hemos demostrado la eficacia de las pausas de hidratación y enfriamiento de la FIFA en jugadores masculinos durante un partido simulado. También hemos recomendado el desarrollo de una política de estrés térmico específica para el fútbol con categorías de medidas (por ejemplo, pausa de enfriamiento, pausa de enfriamiento con descanso prolongado, aplazamiento/cancelación) que tengan en cuenta las necesidades de pérdida de calor por evaporación de los jugadores y la capacidad de evaporación del entorno, basándose en las condiciones ambientales imperantes y en la actividad y la vestimenta de los jugadores. Una política de este tipo podría aplicarse en la Copa del Mundo de 2026, así como en la Copa del Mundo de 2030 en España, Portugal y Marruecos para proteger la salud de los jugadores y la integridad del juego.