Las infecciones virales respiratorias activan las células metastásicas del cáncer de mama

Se trata de un estudio muy interesante que aborda dos investigaciones, por un lado, una investigación en laboratorio sobre los efectos de las infecciones virales respiratorias y la latencia del cáncer de mama en modelos murinos y, por otro lado, un análisis observacional a partir de registros sanitarios de personas en el contexto de la pandemia por SARS-CoV-2, con el objeto de mostrar conexión entre infecciones virales respiratorias y cáncer metastásico de mama.

Los autores describen de forma detallada el material y método utilizado para desarrollar ambas investigaciones, así como sus limitaciones, y muestran de forma apropiada los resultados.

De forma general, este estudio aporta más evidencia científica al papel que juegan los agentes infecciosos en la patología oncológica, ampliando así el conocimiento disponible.

En cuanto a sus implicaciones en vida real, pone de manifiesto la importancia de la adherencia a las medidas de prevención primaria (higiene de manos y respiratoria, vacunación, etc) por parte de pacientes oncológicos y supervivientes y en personas de su entorno, para reducir el riesgo de infecciones virales respiratorias.

Ya se sabe que una respuesta inflamatoria provocada por una infección crónica (por ejemplo, con el virus de la hepatitis C) puede contribuir al desarrollo del cáncer. Lo nuevo e interesante aquí es que las infecciones respiratorias agudas pueden conducir al desarrollo de metástasis debido a la respuesta inflamatoria que provocan. 

Para investigar esto, los autores del estudio utilizaron un modelo murino en el que pudieron demostrar la proliferación de células metastásicas latentes debido a la respuesta inflamatoria tras la infección por influenza o SARS-CoV-2. Sin embargo, no se demostró que los ratones murieran realmente con más frecuencia o antes por metástasis después de la infección. El efecto también parece ser entre 10 y 100 veces más fuerte tras la infección por gripe que tras la infección por el virus SARS-CoV-2 adaptado a ratones, pero esto también puede deberse al modelo de ratón. 

En cuanto a la transferibilidad a los seres humanos, el estudio demuestra que el fenómeno general también se puede observar en los seres humanos. Por supuesto, los autores no pueden demostrar que se trate del mismo mecanismo, ya que se trata de datos epidemiológicos. 

Sin embargo, dos cohortes independientes muestran que las pacientes con cáncer de mama con una infección documentada por SARS-CoV-2 tienen un mayor riesgo de morir por cáncer o de desarrollar metástasis pulmonares que las pacientes no infectadas. Dado que solo se examina como variable la infección documentada por SARS-CoV-2, se pueden descartar otros factores como el estrés o el menor número de visitas al médico debido a la pandemia, ya que estos también se aplicarían a las pacientes no infectadas. No obstante, afortunadamente, el efecto es limitado (aproximadamente el doble, o un aumento del riesgo del 44 % en la otra cohorte). Esto significa que, según estos datos, las pacientes con cáncer de mama no necesitan aislarse completamente para prevenir a toda costa las infecciones respiratorias. 

El efecto se analizó en las primeras fases de la pandemia, cuando no existían vacunas ni la variante Ómicron. Por lo tanto, el estudio no tiene en cuenta el posible efecto protector de la vacunación. La vacunación reduce significativamente el riesgo de enfermedad grave y, por lo tanto, de una respuesta inflamatoria grave tras la infección por gripe o SARS-CoV-2. Por lo tanto, cabría esperar que la vacunación también pudiera reducir el efecto sobre la formación de metástasis. 

Estudios futuros deberían investigar esto utilizando el modelo murino u otros datos epidemiológicos para obtener una idea de la importancia real del efecto promotor de la metástasis de una infección respiratoria en pacientes con cáncer de mama vacunadas. 

Sin embargo, en general, este estudio también muestra que las infecciones respiratorias tienen otros efectos de gran alcance además de su efecto agudo en los pulmones. Otros estudios ya han demostrado que el riesgo de enfermedades cardiovasculares, como los infartos, aumenta tras una infección respiratoria, y este estudio muestra un efecto sobre la formación de metástasis. Por lo tanto, estas infecciones deben tomarse en serio y las personas deben protegerse con las vacunas disponibles contra la enfermedad y, con suerte, también contra las consecuencias secundarias.

Los hallazgos presentados son innovadores y podrían tener una gran relevancia clínica. El estudio proporciona pruebas mecánicas de cómo las infecciones virales respiratorias reactivan las células cancerosas diseminadas latentes (DCC) y promueven la metástasis. Aunque esta posibilidad ya se había debatido anteriormente, los autores del estudio actual demuestran una relación causal utilizando varios enfoques. En modelos animales en los que se eliminó genéticamente la hormona inflamatoria interleucina 6 (IL-6), no se produjo la activación de las células cancerosas latentes tras la infección por la gripe o el SARS-CoV-2. El curso temporal de esta activación también pudo describirse en el modelo animal, que parece estar mediado inicialmente por la IL-6 y depender posteriormente de las células T CD4+ [nota de la editora: células T helper].  

El cáncer de mama HER2 positivo se encuentra en entre el 15 y el 20 % de los casos y es una forma agresiva pero tratable de cáncer de mama. El estudio utilizó dos modelos transgénicos de ratón MMTV-HER2+ bien establecidos [N. de la E.: modelo de ratón con susceptibilidad al cáncer de mama HER2+ y hasta un año de células tumorales latentes en otros órganos] y un modelo ortotópico de ratón en el que se trasplantan células de cáncer de mama. Los modelos transgénicos, en particular, parecen muy adecuados para las cuestiones que se investigan, ya que tienen una fase de latencia (N. de la E.: fase de inactividad de las células tumorales) de hasta un año, lo que se asemeja mucho a la situación humana. El uso de múltiples modelos en el presente estudio refuerza la generalizabilidad.  

Me gustaría señalar en este punto que mi experiencia en el campo de los modelos animales de tumores es limitada. Como modelos de infección se utilizan cepas del virus de la gripe y del SARS-CoV-2 adaptadas al ratón, ambas bien establecidas y ampliamente utilizadas.  

Hay algunos indicios de que los resultados actuales podrían ser relevantes para los seres humanos. Entre ellos se encuentra, por ejemplo, el hecho de que las vías de señalización de la IL-6 descritas están muy conservadas entre ratones y seres humanos [N. de la E.: prácticamente sin cambios a lo largo de la evolución].  

Al mismo tiempo, es importante señalar que existen diferencias entre especies y que los resultados de los modelos animales a menudo no pueden transferirse directamente a los seres humanos. Por lo tanto, los autores también realizaron un análisis epidemiológico de datos humanos procedentes de dos grandes bases de datos (el Biobanco del Reino Unido y la base de datos Flatiron Health de Estados Unidos). Llegaron a la conclusión de que la COVID-19 aumenta el riesgo de metástasis pulmonares en pacientes con cáncer de mama. Al revisar estos datos humanos, no me quedó claro cuán válidos y sólidos son realmente en términos de los períodos de tiempo seleccionados, los diferentes factores que podrían influir, el tamaño del efecto y otros factores. Esto también puede deberse al hecho de que no tengo conocimientos especializados en epidemiología.  

El estudio ofrece una explicación importante del aumento de la mortalidad por COVID-19 en pacientes con cáncer: describe un mecanismo directo por el cual las infecciones virales respiratorias pueden influir en la reactivación del DCC a través de mediadores inflamatorios como la IL-6 y las células inmunitarias y, en última instancia, promover la metástasis. La combinación de datos experimentales y grandes cohortes epidemiológicas supone una importante contribución a la comprensión de las consecuencias de la pandemia de COVID-19 en pacientes con cáncer. Sin embargo, supongo que también hay otros factores que influyen en el aumento de la mortalidad observado en pacientes con cáncer tras la infección por SARS-CoV-2.