Nuestro sistema inmunitario se compone de diversos tipos celulares que circulan en la sangre y nos protegen de amenazas externas, como infecciones bacterianas y víricas, o internas, como la aparición de tumores. Las células que forman el sistema inmunitario, células mieloides y células linfoides, se originan principalmente en la médula ósea en un proceso denominado hematopoyesis. Desafortunadamente, durante el envejecimiento, la hematopoyesis se ve afectada, de modo que las células madre hematopoyéticas generan de forma preferente células mieloides en vez de linfoides. 

Previamente se sabía que un incremento en el número de células mieloides en pacientes de edad avanzada reduce la supervivencia en un gran número de enfermedades asociadas a la edad. Sin embargo, a pesar de conocerse la predilección de las células madre hematopoyéticas a generar células mieloides durante la edad, hasta ahora no se había podido interferir en este proceso. Con esta premisa, el equipo del profesor Irving L. Weissman, de la Universidad de Stanford (Estados Unidos), se centró en las células madre hematopoyéticas responsables de este sesgo en la hematopoyesis en ratones. Sus hallazgos se publican hoy en la prestigiosa revista científica Nature y suponen un primer paso hacia el desarrollo de terapias que puedan paliar el creciente aumento de enfermedades asociadas a la edad que se deriva del incremento en la esperanza de vida acaecido en las últimas décadas. 

En este trabajo, mediante el uso de diversas técnicas de biología molecular, los investigadores identificaron tres proteínas (CD150, CD62p y NEO1) localizadas en la superficie del subtipo de células madre hematopoyéticas que inequívocamente las identificaban como responsables del desarrollo de estas alteraciones en la hematopoyesis. Una vez identificadas estas células, generaron anticuerpos específicos que les permitieran eliminar de forma selectiva estas células. Guiados por el desarrollo de esta herramienta, los investigadores ensayaron el efecto de la administración de una única dosis de estos anticuerpos en ratones geriátricos, cuya edad equivaldría a unos 70 años en un humano. Sorprendentemente, incluso cuatro meses después de la administración del tratamiento, los ratones presentaban un sistema inmunitario rejuvenecido, desarrollando una mejor respuesta inmunitaria frente a un virus contra el que habían sido previamente vacunados. Si bien estos resultados deben ser validados en humanos, los investigadores determinaron que estas moléculas, identificadas en células de ratones viejos, también servirían para identificar las células madre hematopoyéticas ‘corruptas’ en humanos.  

A pesar de la importancia de estos descubrimientos, futuras investigaciones deberán determinar si, además de promover una mejor respuesta inmunitaria, estos hallazgos pueden también extenderse al tratamiento de enfermedades tan prevalentes como la ateroesclerosis, las enfermedades neurodegenerativas, la osteoporosis o el cáncer.