El 27 de junio de 2023, las autoridades polacas notificaron a la Organización Mundial de la Salud (OMS) la muerte de 46 gatos y un caracal. La mayoría de las muestras analizadas procedentes de los animales muertos o sacrificados fueron positivas para gripe aviar del subtipo H5N1 y clado 2.3.4.4b, el cual ha sido responsable de múltiples brotes de gripe aviar en explotaciones avícolas de Europa. Además, los animales desarrollaron síntomas compatibles con la infección por gripe aviar. 

Los animales afectados proceden de diversas áreas geográficas del país. Actualmente se desconoce la fuente de exposición de los animales al virus y se están llevando a cabo investigaciones para determinar cómo se produjeron las infecciones, que podría ser mediante un contacto directo o indirecto con aves infectadas, o por el consumo de alimentos contaminados, entre otras causas. Es importante destacar que ninguna de las personas que tuvo contacto estrecho con los animales ha desarrollado síntomas relacionados con una posible infección por el virus. 

Anteriormente, habían sido descritos casos esporádicos de infecciones en felinos domésticos o salvajes por gripe aviar del subtipo H5N1, y era conocido que los felinos son susceptibles a este virus. Sin embargo, en esta ocasión llama la atención el elevado número de casos notificados. 

Dado el incremento de casos de mamíferos que han sido infectados por gripe aviar del subtipo H5N1, se debe seguir monitorizando mediante sistemas de vigilancia activa la situación. Además, es importante evaluar la evolución del virus para predecir posibles adaptaciones a mamíferos, incluyendo los seres humanos. Debemos recordar que las últimas pandemias de gripe han tenido en la gripe aviar un actor fundamental.

Hace tres semanas, la autoridad competente de salud animal de Polonia notificó a la OMS la muerte de número inusualmente elevado de gatos en distintas regiones del país. Los gatos enfermos padecían severos síntomas respiratorios, digestivos y neurológicos y las autopsias mostraban lesiones de neumonía. Entre los gatos afectados, cinco hacían vida en el interior del hogar, 18 en el interior con acceso a terraza o jardín y dos hacían vida exterior. Los análisis mostraron que 29 de 47 muestras de gatos sospechosos resultaron positivas para el virus H5N1 de Influenza A. El análisis genético de los virus aislados desveló que pertenecen al clado H5 2.3.4.4b, similar a la cepa H5N1 2.3.4.4b que había circulado recientemente en aves silvestres y que había causado brotes en aves de corral en Polonia. Como es sabido, desde finales de 2021, se han reportado innumerables brotes de H5N1 en aves silvestres y de corral en todo el mundo. 

Ya se habían detectado infecciones esporádicas de gripe aviar en gatos en distintas partes del mundo, pero lo novedoso de este brote es que ha afectado en poco tiempo a un elevado número de felinos en una amplia área geográfica de un país. 

El que los contagios se hayan producido casi simultáneamente en varios sitios distantes entre sí, parece indicar que las infecciones se han ocasionado de forma independiente mediante el contacto directo o indirecto con aves infectadas y, en principio, no hay evidencias de transmisión entre los gatos. Tampoco se han reportado signos de infección en personas allegadas (dueños, veterinarios, etc.) a los gatos afectados. 

El gato ya había demostrado su susceptibilidad a la infección por virus de la gripe aviar, así como por otros virus de ARN, como el coronavirus causante de la covid-19, en este caso, a partir de humanos infectados por el SARS-CoV-2, lo cual ilustra la especial relevancia de esta mascota como potencial hospedador intermediario de virus que también afectan a la especie humana y a otros mamíferos. 

Lo más relevante de estos episodios es que los gatos se suman al conjunto de especies de mamífero (silvestres, de granja y mascotas) que en los últimos dos años han sido infectadas por el virus de gripe aviar de alta virulencia H5N1 que está circulando por todo el mundo y que, entre 2020 y 2022, ha afectado a siete personas y ocasionado dos fallecidos. 

Las autoridades sanitarias polacas estudian los factores que han producido la infección de los gatos y han desplegado una serie de medidas de prevención entre los propietarios de estas mascotas para evitar el contacto con aves sospechosas de infección con gripe aviar. 

La OMS reitera la importancia de la vigilancia epidemiológica de estos virus, con especial énfasis en las especies animales susceptibles a la infección que pueden facilitar su adaptación y su diseminación a la especie humana.