Los días de calor podrían durar cuatro horas más a finales de siglo en un escenario de altas emisiones

Este trabajo describe los episodios de calor extremo utilizando datos horarios tanto observacionales como de modelos, contrariamente a la mayoría de los estudios realizados hasta la fecha que utilizan datos de temperaturas medias diarias y de temperaturas máximas o mínimas diarias. Esta mayor resolución temporal pone al descubierto nuevos 'picos' de calor extremo en escala horaria que, hasta ahora, habían pasado desapercibidos por la utilización de datos diarios.

La utilización de datos horarios, como se hace en este trabajo para estudiar los episodios de calor extremo, es igualmente relevante en otras variables climatológicas tales como precipitación, viento, etc. El análisis de las consecuencias de las precipitaciones intensas, en forma de riadas repentinas o inundaciones, no es claramente el mismo si utilizamos datos horarios o si los agrupamos diariamente. Mientras que los datos diarios suavizan los extremos de precipitación, los datos horarios –tanto en las observaciones como en las predicciones realizadas con modelos– permiten mostrar picos de precipitación intensa cuyos impactos son claramente más destructivos.

Hasta hace relativamente poco las observaciones climáticas se realizaban manualmente con una frecuencia diaria y, por lo tanto, los estudios y análisis se basaban exclusivamente en datos diarios. La automatización progresiva de las observaciones ha permitido, como en este trabajo, empezar a trabajar con series horarias, incrementando notablemente la resolución temporal y desvelando el comportamiento meteorológico y climático a escala subdiaria. Análogamente, el creciente aumento de la resolución espacial de los modelos y la posibilidad de generar –y, sobre todo, almacenar– simulaciones con frecuencia horaria nos permite hacer proyecciones del comportamiento de los extremos de variables meteorológicas en escala horaria, abriendo un gran campo para explorar el comportamiento climático en las escalas temporales más pequeñas.

Paralelamente al creciente impacto del calor extremo, como el que este verano está causando estragos en Europa y otras regiones del mundo, van apareciendo cada vez más estudios que analizan la intensificación observada del calor, los mecanismos que están propiciando estos episodios cálidos cada vez más recurrentes y de mayor magnitud, y sus consecuencias.  

La presente investigación se ha centrado en un aspecto novedoso, como es la evaluación a escala horaria de la distribución de las temperaturas durante las olas de calor extremo, lo que permitirá caracterizar mejor el impacto en la salud humana de las temperaturas altas persistentes, tanto en los picos que se alcanzan durante las horas diurnas, como en las nocturnas. El conocimiento que proporciona este estudio también puede contribuir a mejorar las medidas de adaptación y el diseño de alertas tempranas a la población más eficaces que las actuales, que ofrezcan información sobre los momentos más críticos de las olas de calor.