La lesión de la médula espinal a nivel cervical suele cursar con una alteración permanente de las funciones de los brazos y las manos, y esto tiene un gran impacto en la calidad de vida de las personas afectadas. Uno de los principales obstáculos para desarrollar terapias efectivas en este campo es la limitada capacidad de reparación y regeneración del sistema nervioso central. 

Este estudio introduce una nueva estrategia terapéutica no invasiva para restaurar algunas de las funciones perdidas como consecuencia del daño medular. El tratamiento consiste en aplicar estimulación eléctrica en la zona de la lesión mientras se realizan las actividades de rehabilitación. Para ello se utilizan electrodos externos que se colocan por encima y por debajo de la lesión. 

El estudio está bien diseñado y es de gran calidad. Se ha realizado en pacientes con lesión medular incompleta de más de 12 meses de evolución. Esto es importante porque los efectos de la rehabilitación suelen ser muy limitados una vez que se alcanza la fase crónica de la tetraplejia. Los resultados muestran que un 72 % de los pacientes consiguen mejoras significativas en la fuerza muscular del brazo y en la capacidad de agarre de la mano gracias a la estimulación eléctrica. Además, los investigadores no han encontrado efectos adversos importantes y el tratamiento también parece inducir una mejora en la función sensitiva por debajo del nivel de la lesión. Sin embargo, es preciso destacar que no hay un grupo control ni se trata de un ensayo aleatorizado, por lo que todavía son necesarios más estudios para confirmar la efectividad de este nuevo enfoque terapéutico y para identificar a aquellos pacientes que se podrían beneficiar más de este tratamiento. En este contexto, hay que tener en cuenta que existe una gran variabilidad en las funciones motoras de las personas con tetraplejia y que todavía no comprendemos bien los mecanismos responsables de las mejoras inducidas por la estimulación eléctrica.  

El futuro es esperanzador y debemos estar preparados para poder incluir estas nuevas terapias en los tratamientos clínicos habituales de los pacientes con lesiones de la médula espinal. Sin embargo, es necesario avanzar poco a poco y no crear falsas expectativas. 

Se trata de un estudio de excelente calidad sobre un avance tecnológico relevante: la estimulación eléctrica medular cervical transcutánea (no invasiva) asociada a rehabilitación es segura y podría ser eficaz. Hay que tener en cuenta que el estudio no tiene comparador, es decir que no existe un grupo [de pacientes] que hace solo la rehabilitación o solo la estimulación o una estimulación simulada.   

Es una tecnología fácil de implantar y, probablemente, se pueda implementar en poco tiempo —1 a 3 años— en la práctica clínica. La investigación sigue avanzando, mejorando cada vez el tratamiento de la lesión medular, pero estamos todavía lejos de una cura.