Aunque estudios de campo demuestran que el uso generalizado de sustancias químicas como herbicidas o plaguicidas tiene un efecto negativo claro sobre la biodiversidad, los ensayos para aprobar su uso siguen indicando que su toxicidad sobre especies importantes para el funcionamiento del ecosistema, como las abejas, es bajo.

Sin embargo, el estudio de Weidenmüller y colaboradores usa un elegante diseño experimental para mostrar que efectos muy pequeños del glifosato, un controvertido herbicida, a nivel de individuos aislados de abejorros, tienen repercusiones mucho más graves a nivel de colonia. 

Los abejorros viven en colonias compuestas por cientos de trabajadoras, y por tanto los efectos para sus poblaciones han de medirse a este nivel, y es irrelevante que una substancia química no sea letal para individuos aislados, si está reduciendo la capacidad de la colonia para sobrevivir. En este caso, el glifosato reduce la capacidad de los abejorros de mantener el calor de la colonia, y esto afecta directamente a su capacidad de reproducción. 

La naturaleza es un sistema complejo y no podemos comprender su funcionamiento solo estudiando sus partes; tenemos que entender cómo funciona en conjunto.

Desde el comienzo del uso masivo del glifosato como herbicida inocuo para la fauna, las reticencias de los entomólogos han sido constantes y, a la vista de lo publicado en estos últimos tiempos, no carentes de sentido. Es cierto que en los tetrápodos, al carecer de enzima EPSPS-sintasa y, por tanto, mostrar diferentes rutas en la biosíntesis de aminoácidos aromáticos que las plantas, el glifosato parece tener muy poca o nula toxicidad para estos organismos. Sin embargo, en insectos (sobre todo en polinizadores que frecuentan con asiduidad la vegetación tratada con este producto), las evidencias que muestran el perjuicio, más o menos severo, hacia estos animales, son cada vez más abundantes y claras. 

Esto es alarmante por los efectos dañinos en estos organismos no objetivo de los tratamientos agroquímicos, y el artículo de la revista Science supone un eslabón más en esta cadena de certeza para con la toxicidad del glifosato en abejas (en este caso abejorros).

Los resultados de este trabajo, en el que se utiliza una metodología adecuada, muestran una "interferencia" de este herbicida en el ciclo de colonias de abejorros, que, sin ser letal directamente, afecta a su termorregulación y, por tanto, a la viabilidad de la colonia en el tiempo. El estudio es riguroso y, como digo, añade una nueva evidencia hacia la necesidad de contemplar los biocidas (glifosato en concreto, en este caso) con el máximo de precauciones y la necesidad de ampliar los estudios sobre su seguridad ambiental. 

Además, se hace evidente la necesidad de realizarlos desde una óptica que abarque también a la fauna de invertebrados, en ocasiones marginada en estudios de inocuidad y seguridad de esos productos. Así, el artículo de Weidenmüller et al. es actual, pertinente y sus resultados seguro que serán tenidos en cuenta por la ciencia, añadiéndose y reforzando las evidencias conocidas hasta el momento.

La primera fortaleza de este estudio es que han encontrado efectos directos de un herbicida, el glifosato, en abejorros. Los efectos indirectos de los herbicidas en los polinizadores al reducir la disponibilidad de flores son claros. Pero estos investigadores muestran cómo los efectos combinados de la exposición de este plaguicida y una limitación de recursos pueden disminuir la capacidad de termorregulación en abejorros.  

El glifosato, antes de poder ser comercializado, ha tenido que pasar por un proceso de evaluación de riesgo que confirme que no tiene ningún impacto para la salud humana, animal ni ambiental. Para verificar que no existe impacto en las especies polinizadoras se hacen pruebas con abejas. Basándonos en sus resultados, este herbicida se encuentra en el mercado sin ser del todo seguro para los polinizadores, por lo que pone de manifiesto que los actuales programas de evaluación de riesgo presentan limitaciones. Por ejemplo, se basan en test que evalúan casi exclusivamente la mortalidad, y aquí han justificado que es importante también evaluar los efectos subletales. El glifosato puede afectar en el comportamiento de la incubación de las larvas afectando a su desarrollo.  

Por otro lado, estos efectos se han revelado cuando se les proporcionaba menos alimento (agua con azúcar) a los abejorros. Sabemos que el declive de los polinizadores se debe a la combinación de varios factores, entre ellos, los plaguicidas y la limitación de recursos. El enfoque de este estudio que evalúa los efectos combinados de estrés resulta útil para ampliar nuestra comprensión sobre la salud de las abejas.  

En conclusión, la presente investigación ayuda a corroborar la necesidad de incorporar nuevos protocolos de evaluación de riesgo para abejas con el fin de asegurar su conservación