Todas las previsiones sobre los actuales y los futuros impactos del cambio climático alertan de que llevarán asociados aumentos en las temperaturas, disminuciones en precipitaciones y una mayor incidencia y severidad de efectos naturales extremos. En este contexto, la gestión de los recursos hídricos y la adaptación de las sociedades y economías a un contexto de escasez de estos recursos se plantea como uno de los principales retos medioambientales actuales. La presión sobre los recursos hídricos va a ser especialmente grave en regiones áridas y semiáridas del planeta. De hecho, en 2022, Europa experimentó la sequía más grave de los últimos 500 años. El problema es especialmente preocupante en España, donde, por ejemplo, en Cataluña se ha activado el Plan Especial de Sequías (PES) con reducciones en el uso de agua y con medidas extraordinarias para garantizar el suministro de este recurso.

En este contexto, el artículo de Wang et al. (2024), recientemente publicado en Nature Communications, presenta una gran contribución al debate científico ya que alerta de cómo la situación de escasez se verá agravada por los problemas de contaminación que ahondarán en mayores reducciones de la disponibilidad de agua. Las situaciones de escasez de agua se verán empeoradas por la contaminación de los recursos, que reducirá mucho más la disponibilidad de agua dulce.

En general, los problemas de cantidad y calidad de agua se han estudiado de manera separada. Sin embargo, la alta concentración de contaminantes en muchas cuencas hidrográficas puede generar que estos recursos no puedan utilizarse, agravando el problema de escasez del recurso. Probablemente, uno de los resultados con mayor impacto de este estudio es el hecho de que los autores establecen que para 2050 se podrían triplicar las cuencas hidrográficas con situaciones de escasez extrema de agua si consideramos conjuntamente los problemas de escasez y de contaminación. Tal y como establecen los autores, son urgentes la regulación y el control de los problemas de contaminación de las masas de agua, no solo para proteger a los ecosistemas y la salud humana, sino también para evitar agudizar todavía más los problemas de escasez de estos recursos.

Este estudio analiza a escala global (considerando más de 10.000 subcuencas) potenciales impactos de la contaminación por nitratos en la escasez de agua potable en 2010 y bajo diferentes escenarios climáticos y socioeconómicos futuros en el horizonte 2050.

La mayoría de las investigaciones sobre escasez se centran exclusivamente en aspectos de cantidad del recurso. Este trabajo viene a subrayar la enorme importancia que tiene considerar la calidad del agua en las futuras políticas de gestión de aguas para el desarrollo sostenible. Por tanto, contribuirá a concienciar sobre la necesidad de avanzar en las políticas orientadas a mejorar el estado de las aguas para preservar este recurso vital. En Europa, la entrada en vigor de la Directiva Marco de Europa (2000), supuso un importante paso en la consideración de aspectos de calidad y cantidad en las políticas de gestión de recursos hídricos en los estados miembros, aunque aún queda mucho por hacer. Como se muestra en este estudio, la escasez de agua potable tiene una importante componente debida a la contaminación por nitratos y se verá exacerbada en el futuro.

Para analizar el efecto de la contaminación en la escasez, el artículo se centra exclusivamente en el estudio de los nitratos, que es la primera causa del mal estado químico o riesgo de alcanzarlo en la mayoría de las masas de agua superficiales y subterráneas. La agricultura es el principal uso consuntivo de recursos hídricos en la mayoría de los países, y el principal motor de la contaminación por nitratos (en este trabajo se estimó que en 2010 el 69 % de la contaminación por nitratos tienen origen agrario). El necesario uso agrario, por tanto, es una de las principales fuerzas motrices de la escasez en la mayoría de las cuencas estudiadas. Aunque los nitratos sean la principal causa del mal estado de las masas de agua, existen otros muchos contaminantes (cloruros, contaminantes emergentes, etc.), que hacen que el agua no sea potable. Por tanto, el efecto de la calidad sobre la escasez es aún mayor del analizado en este trabajo que se limita al análisis de los impactos por nitratos.

Trabajos como este con modelos a escala global permiten poner en foco en la necesidad de considerar la calidad en las políticas generales, e identificar hotspots, zonas críticas en las que se necesita un análisis más detallado. En ellas el uso de modelos hidrológicos y de gestión adecuados a la escala de estudio ayudará a avanzar hacia una toma de decisiones más racional y transparente en el contexto actual de cambio climático. En ese sentido, conviene realizar un analizar integral de estrategias de uso conjunto en las que las aguas subterráneas pueden jugar un papel estratégico para la adaptación.