El presente estudio realiza un metaanálisis (un análisis que combina datos de múltiples estudios previos) con más de 18 millones de pacientes con ictus demostrando una asociación entre la exposición reciente a la contaminación ambiental y el riesgo de ictus isquémico y su mortalidad. El ictus isquémico es el tipo más frecuente de ictus (80 - 85 % del total de ictus) y es provocado por una falta de flujo sanguíneo cerebral causado por una oclusión o trombosis de una arteria cerebral.  

El análisis demuestra que diferentes partículas ambientales como el monóxido de carbono (CO), el dióxido de azufre (SO₂), el dióxido de nitrógeno (NO₂) y el ozono (O₃), así como partículas de diferentes tamaños incrementan el riesgo de sufrir un ictus isquémico y la posibilidad de fallecer por el ictus, incluso en una exposición a corto plazo a esta contaminación (menos de 5 días).  

Los datos obtenidos son robustos ya que evalúan datos de diferentes estudios con un gran número de pacientes con ictus (18 millones) en múltiples países de Asia, Europa y América.  

Diferentes estudios han demostrado previamente que la exposición de forma continuada a la contaminación ambiental aumenta el riesgo de ictus (tanto isquémico como hemorrágico) y enfermedades cardiacas pero, hasta el momento, no había datos concluyentes acerca de una exposición a corto plazo y la relación con el riesgo de ictus.  

Una limitación del trabajo es que se basa en estudios observacionales, por lo que podrían coexistir otras causas para estos hallazgos como es el nivel socioeconómico, acceso al sistema sanitario, dieta, ejercicio, etc. Por otro lado, parece existir un sesgo de publicación de estudios positivos que encuentran la asociación entre contaminación e ictus. Sin embargo, la gran cantidad de pacientes estudiados de múltiples países y diferentes estudios aporta datos robustos al estudio y a sus conclusiones. 

En este estudio, los autores llevan a cabo una revisión sistemática y un metaanálisis sobre la relación entre la exposición a diferentes contaminantes atmosféricos y la aparición de accidentes cerebrovasculares isquémicos. El estudio recoge más de 100 estudios observacionales ya publicados y un total de más de 18 millones de casos obtenidos de grandes bases de datos clínicos como MEDLINE, Scopus, Cochrane Central y Web of Science, y observan una correlación positiva entre la incidencia de isquemia cerebral y la exposición a numerosos compuestos procedentes de la polución ambiental. Entre ellos, cabe destacar el dióxido de azufre (SO₂), el dióxido de nitrógeno (NO₂) y las partículas PM2.5 y PM10 (derivadas de la combustión de materiales fósiles y clasificadas según su tamaño), que se asocian con un mayor riesgo de mortalidad debida a estos accidentes neurológicos.  

La importancia y trascendencia de este estudio radica no solo en el enorme tamaño de la muestra poblacional analizada y en los estudios incluidos, sino que analiza el efecto de componentes químicos individuales. Además, tiene la novedad de analizar el efecto a corto plazo entre la exposición y la aparición de los problemas neurológicos, ya que hasta ahora la mayoría de estudios analizan el efecto a largo plazo (exposición crónica).  

El estudio tiene ciertas limitaciones metodológicas, como la inclusión de población mayoritariamente procedente de países desarrollados; se echan faltan datos de países en vías de desarrollo como los africanos. No obstante, este estudio alerta del riesgo significativo de aparición de accidentes cerebrovasculares tras la exposición reciente (y no solo crónica) a la contaminación atmosférica, y debe ser tenido muy en cuenta a la hora de establecer medidas para frenar la contaminación, especialmente en la ciudades y zonas industriales. 

El artículo de Neurology es de gran interés y viene a reforzar los resultados publicados previamente sobre la asociación entre la contaminación ambiental y el ictus incidente. Se trata de un metaanálisis que incluye más de 110 estudios con más de 18 millones de ictus analizados. En este trabajo en particular, se analiza dicha asociación con la exposición aguda a contaminantes (‘picos’ de contaminación), observando un efecto en la incidencia del ictus a los 5 días de exposición, así como a la mortalidad por ictus.   

Sin duda estos resultados son muy relevantes para conseguir establecer políticas que vayan encaminadas a disminuir la contaminación ambiental. En la última actualización de las guías de prevención del ictus de la Sociedad Española de Neurología (2021*) se estableció un apartado específico sobre la polución ambiental, recomendando, a partir de la evidencia existente en el momento, aplicar políticas de salud pública que permitan disminuir la contaminación atmosférica por su potencial efecto en la prevención del ictus.