La pasada pandemia del coronavirus y las recientes amenazas latentes de otras zoonosis, como la gripe aviar o la viruela del mono, han espoleado la investigación de virus presentes en animales, tanto domésticos como silvestres, susceptibles de ser trasmitidos a los humanos y de provocar nuevas pandemias. Los animales de granja pueden constituir un puente para la transmisión de virus presentes en la fauna silvestre a los humanos.  

Este trabajo muestra que las especies de mamíferos utilizadas en la industria de peletería pueden ser reservorios de una gran variedad de virus con carácter zoonótico. Se trata de un exhaustivo estudio metagenómico realizado en China, mayor productor mundial de pieles de mamífero, en las tres principales especies peleteras: visón, zorro y perro mapache. También analizan animales de granja de 24 especies para consumo de carne. Sorprendentemente, identificaron 125 virus distintos (101 de 16 familias de virus RNA y 24 de 4 familias de virus DNA). La mayoría de las especies peleteras contenían entre 2 y 23 especies de virus. El visón contenía 23 tipos de virus de 14 familias distintas, mientras que en el perro mapache encontraron 19 virus de 14 familias y en la cobaya, 20 virus de 11 familias. Adicionalmente, se detectaron infecciones simultáneas con más de un virus en esas tres especies de peletería.  

La mayoría de los virus identificados estaban estrechamente relacionadas con los virus que se encuentran en circulación en los animales, aunque también se encuentran variantes de virus divergentes, así como 36 especies de virus no descritos previamente. Entre los virus identificados hay múltiples virus asociados con infecciones humanas, hepatitis E, virus de la encefalitis japonesa, reovirus, norovirus y rotavirus. Destaca el hallazgo de 7 especies de coronavirus, algunos de origen canino, de rata y de murciélago. También encuentran virus de la gripe de origen humano y porcino con evidencias de eventos de recombinación entre ellos. En resumen, han identificado 39 virus con alto riesgo de transmitirse a otras especies, incluidos 11 virus potencialmente transmisibles a humanos. 

Los datos publicados en este trabajo revelan tres hechos:  

1. Las especies peleteras, especialmente algunas de ellas, como el visón, el zorro y la cobaya, son bastante susceptibles a la infección por múltiples virus, tanto de tropismo respiratorio como entérico;  

2. Se produce una transmisión frecuente de múltiples virus entre especies animales de granja y silvestres;  

3. Los métodos de explotación hiperintensiva típicos de los animales peleteros facilitan la infección, evolución y transmisión de los virus: alta densidad de los animales, decenas de miles confinados en jaulas adyacentes, condiciones muy estresantes (inmunosupresión), higiene deficiente, insuficientes medidas de bioseguridad que facilitan el contacto con las personas y con otros animales domésticos y silvestres. 

El estudio aporta información muy valiosa para diseñar e implementar medidas preventivas que eviten la emergencia de nuevos virus patógenos en humados y animales y la aparición de futuras pandemias. En muchos países, incluida España, las medidas de control sanitario de las granjas peleteras son insuficientes, aunque tras los recientes brotes de SARS-CoV-2 y de gripe aviar H5N1 en granjas de visones de nuestro país, se ha incrementado la vigilancia. En otros países, como Países Bajos, se han clausurado definitivamente las granjas de visones por el mismo motivo. Aunque las granjas de peletería están presentes en numerosos países de todo el mundo, con China como principal productor, su presencia está en declive, especialmente en países europeos en los que esta industria goza de escasa popularidad.