La investigación sobre el aprendizaje social en chimpancés, como la presentada en este estudio, no solo arroja luz sobre la capacidad de estos simios para adquirir habilidades complejas, sino que también ofrece importantes implicaciones para nuestra comprensión de la cultura humana y el comportamiento animal en general. 

Los resultados revelan que los chimpancés pueden aprender habilidades sofisticadas al observar a sus congéneres, lo que sugiere paralelismos sorprendentes con el aprendizaje social humano, no descritos hasta la fecha. Este hallazgo refuerza la idea de que el aprendizaje social no es exclusivo de los humanos y plantea preguntas fascinantes sobre las similitudes y diferencias en los mecanismos psicológicos de aprendizaje entre las especies. 

Entender cómo los animales, como los chimpancés, aprenden y transmiten conocimientos a los miembros de su especie es crucial para comprender la evolución de la cultura humana. El estudio del comportamiento animal ofrece una ventana única para explorar los orígenes y la naturaleza de la cultura, así como para desafiar las concepciones antropocéntricas de la inteligencia y la sociedad. 

Además, la pérdida de especies como los chimpancés debido a la extinción plantea serias implicaciones para nuestra comprensión del mundo natural y nuestra conexión con él. Estos seres no solo son valiosos por derecho propio, sino que también desempeñan un papel fundamental en la investigación científica y en la comprensión de nosotros mismos como seres biológicos y culturales. 

En última instancia, este tipo de estudios sirven para recordar la importancia de preservar la diversidad biológica y promover la conservación de especies amenazadas como los chimpancés, no solo para salvaguardar su legado biológico, sino también el cultural. No solo están en juego las vidas de estas criaturas fascinantes, sino igualmente nuestra propia comprensión del mundo y nuestro lugar en él. 

El excelente estudio de Edwin van Leeuwen y colaboradores es, definitivamente, oportuno. La evolución de la transmisión cultural es un tema que está recibiendo mucha atención por parte de investigadores y ha generado un debate intenso (ver, por ejemplo, Whiten 2022, número especial en Physics of Life Reviews 2023, vol. 45). Actualmente, hay desacuerdo entre los investigadores sobre si los grandes simios (y otras especies) poseen cultura acumulativa; es decir, si son capaces de aprender socialmente una conducta (que no pueden innovar de manera individual) y mejorarla por medio de cambios sucesivos a lo largo del tiempo. De tal manera, los investigadores tienen puntos de vista opuestos sobre las formas de aprendizaje social presentes en los grandes simios. Algunos investigadores consideran que estos simios son incapaces de copiar el conocimiento respecto a la manera de ejecutar una tarea (o know-how) observando a otros individuos y asumen que cada individuo vuelve a innovar la tarea a través del tiempo, de manera independiente. Esta última visión supone que, en consecuencia, los grandes simios no son capaces de producir una cultura acumulativa. Otros investigadores, en cambio, consideran que los complejos mecanismos de aprendizaje social de los grandes simios sí incluyen el proceso de copiar el conocimiento respecto a la manera de realizar una tarea, pero esta suposición ha sido poco probada. 

El estudio de van Leeuwen y colaboradores tiene como objetivo contribuir a este debate, testando ambos puntos de vista experimentalmente. El estudio se realizó con dos grupos de chimpancés que viven en un santuario en semilibertad en Zambia, con un total de 66 individuos, un tamaño de muestra adecuado para estudios con primates. El 21 % de los chimpancés que participaron en el estudio fueron capaces de aprender una tarea (compuesta por una secuencia de acciones), que no fueron capaces de innovar individualmente, después de observar a individuos conocedores. Estos resultados sugieren que los chimpancés sí podrían copiar el conocimiento de cómo hacer una tarea observando a individuos experimentados y apoyan la hipótesis de que son capaces de producir cultura acumulativa. 

Los resultados de este estudio tienen importantes implicaciones no solo para la evolución de la cognición humana, sino específicamente para la evolución de la cultura acumulativa. La evidencia en este estudio desafía la suposición de que cultura acumulativa es una característica únicamente humana y nos recuerda que la lista de comportamientos exclusivamente humanos se reduce cada vez más mientras avanzamos en el estudio de nuestros parientes cercanos.