El envejecimiento de los animales pone en peligro los objetivos de conservación de los zoológicos

Es un artículo de muy buena calidad. Utiliza datos de pirámides poblacionales que son muy precisos (ya que la edad de los animales de los zoológicos se conoce con absoluta certeza) y analiza un gran número de especies, con lo que los resultados son muy fiables.  

Es una demostración con evidencia empírica de lo que se conocía ampliamente y se viene debatiendo hace varias décadas en el sector zoológico. En ambientes zoológicos los animales son mucho más longevos y esto genera una pirámide poblacional alterada (ya que se controla la población para no comprometer el bienestar de los animales con falta de espacio). En la naturaleza los depredadores, los parásitos, la falta de recursos y las enfermedades hacen que el balance poblacional se equilibre y no haya una proporción alta de animales geriátricos. El problema es que esta pirámide poblacional alterada en los zoológicos reduce su potencial de conservación y pone en riesgo su impacto positivo en la conservación. El incremento constante de especies con problemas de conservación tensiona más la situación y hace que el espacio disponible en los zoológicos sea más y más demandado para nuevas especies.  

Desde el punto de vista de la conservación de la biodiversidad el papel de los zoológicos está muy claro. Tanto la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) como la Convención para la Diversidad Biológica han reconocido que es esencial el papel de los zoológicos y la cría en cautividad para combatir la crisis de pérdida de la biodiversidad. La UICN ha hecho incluso un llamamiento a los zoológicos y acuarios para que redoblen sus esfuerzos en la lucha contra la que ya se denomina la sexta gran extinción masiva. Por otro lado, la Directiva Europea de Zoos y la Ley Española de Zoos dejan meridianamente claro el papel de los zoológicos y acuarios en la conservación de la biodiversidad.  

Este artículo precisamente pone en evidencia los problemas de conservación de la biodiversidad que se pueden generar si se generaliza la prohibición indiscriminada del control de poblaciones en los zoológicos por motivos de envejecimiento extremos de sus poblaciones. En algunos países, como en España, se han promulgado normas que prohíben la eutanasia para el control poblacional, que han sido impulsadas por organizaciones de bienestar animal con una filosofía urbana. Esta situación se ve con mucha preocupación en países como Alemania, Dinamarca o los países escandinavos, ya que va a poner en peligro la capacidad de los zoológicos para mantener poblaciones genéticamente diversas y capaces de producir individuos para la reintroducción.   

El verdadero problema es conciliar las necesidades de la gestión de poblaciones animales para maximizar su capacidad en la conservación de la biodiversidad con las demandas de las organizaciones animalistas, cuya filosofía es contraria a la cautividad. Este artículo arroja una evidencia clara que apoya la necesidad de una gestión de las poblaciones de los zoológicos basada en los objetivos de conservación de la biodiversidad. 

Los zoológicos deben actuar como agentes claves en materia de conservación. Sin embargo, el envejecimiento de los animales que los habitan es un problema que entorpece dicha labor. Muchos zoológicos actúan como reservorios de especies que se encuentra amenazadas en la naturaleza, además de ser claves para numerosas investigaciones y tareas educacionales. En este sentido, el artículo se enmarca en el debate actual sobre el papel de los zoológicos como proveedores de un servicio público de conservación, más allá de su función recreativa. Sin embargo, debido a que los animales en cautividad tienen a vivir más años que aquellos que se encuentran en libertad, debido a su éxito en el cuidado de los animales, el alto número de animales presentes en los zoológicos comienza a poner en riesgo su capacidad para albergar a nuevos. Por eso, en algunas ocasiones, se lleva a cabo el control de las poblaciones mediante medidas reproductivas como la castración o la segregación por sexos, lo que lleva a una pirámide invertida donde los individuos más longevos predominan, en detrimento de aquellos más jóvenes. El estudio demuestra que esta estrategia, aunque comprensible desde el punto de vista logístico y de bienestar individual, resulta problemática a largo plazo desde una perspectiva conservacionista. 

Este estudio aporta una gran evidencia basada en los datos de un total de 361 y 413 poblaciones de mamíferos de Norteamérica y Europa respectivamente, durante 53 años (1970 a 2023), con el objetivo de estudiar sus tendencias demográficas. Esto aporta una gran robustez al estudio, ya que un seguimiento de ese calibre es poco frecuente en estudios demográficos. El uso de una base de datos estandarizada a escala internacional (Species360) y el análisis consistente de múltiples grupos taxonómicos refuerzan la validez de los patrones observados. Se observa que a medida que avanza el tiempo la pirámide poblacional pasa a tener una forma de diamante, con un aumento en la edad media poblacional a lo largo del tiempo. Además, este cambio ocurre indistintamente del estado de conservación de la especie o de la estrategia conservacionista. Esto además se ve acelerado en Norteamérica, debido probablemente al menor tamaño de los zoológicos en aquella zona, aunque sí que se observa una forma de pirámide en años en los que se han llevado a cabo estrategias de conservación. Sin embargo, las predicciones que llevan a cabo los autores están basadas en escenarios teóricos y no se tiene en cuentan las causas de mortalidad, la información genética o la capacidad real de cada zoológico. 

Los autores no se limitan a exponer el problema, sino que aportan una amplia discusión acerca del manejo futuro. Observan una disminución en la reproducción, lo que lleva consigo la desaparición de distintas poblaciones estudiadas. Además, las tendencias históricas indican que en los zoológicos no han gestionado las especies según su prioridad en base a su estado de conservación. En consecuencia, las poblaciones envejecidas pierden capacidad de renovación y resiliencia, lo que pone en cuestión su papel como poblaciones autosostenibles dentro de los programas de conservación ex situ.  

Los autores señalan lo perjudicial que es que se eviten nacimientos sin tener en cuenta la necesidad del reemplazo reproductivo. Para que el papel de los zoológicos sea clave para la conservación de las especies, se debe tener en cuenta del fomento de la reproducción y la gestión de los animales mayores. Esto trae consigo la necesidad de ampliar el debate acerca de las estrategias que deban llevarse a cabo para alcanzar los objetivos conservacionistas, aun cuando estas estrategias puedan ser controvertidas. El mantenimiento de animales en cautividad requiere un propósito que trascienda la mera exhibición, apoyándose en objetivos claros de conservación y sostenibilidad poblacional.