Investigadores del Mount Sinai encuentran que la exposición prenatal a múltiples compuestos químicos (disruptores endocrinos) aumenta el riesgo de enfermedad del hígado graso no alcohólico durante la infancia. Esta dolencia es un problema de rápido crecimiento en los niños, que puede provocar una enfermedad hepática crónica grave y cáncer de hígado en la edad adulta (entre el 6 y el 10 % de la población pediátrica general y al 34 % de los niños con obesidad). 

Todos estamos expuestos diariamente a mezclas de sustancias químicas capaces de alterar el sistema hormonal e interferir en los procesos hormonales y metabólicos de los individuos a través de su residuo en los alimentos, el agua y/o el uso de muchos productos de consumo. Cuando esta exposición ocurre en momentos específicos, como son la organogénesis durante el desarrollo prenatal (embarazo), puede conllevar a efectos deletéreos que generalmente no se evidencian hasta más tarde en la vida (infancia, pubertad o edad adulta). Eso es lo que indican los resultados del trabajo en JAMA Network Open.  

Los investigadores utilizaron modelos estadísticos para analizar la relación entre las mezclas de contaminantes a las que estaban expuestas las madres durante el embarazo y la medida de un biomarcador, la citoqueratina-18” como marcador de la enfermedad en niños de ocho años. 

Una de las particularidades de este trabajo es que considera la exposición combinada a múltiples contaminantes ambientales, situación real de la población general (exposoma). Los autores miden 45 sustancias químicas en más 1.000 mujeres embarazadas (reclutadas entre 2003 y 2010). Entre las sustancias analizadas midieron varios compuestos tanto persistentes (en sangre), como no persistentes (en orina): PCBs (bisfenilos policliorados) pesticidas, componentes del plástico (fenoles y phtalatos), parabenes (cosmética), compuestos perfluorados (PFAS), difenílicos polibromados (PBDE)-retardantes de llama y metales tóxicos. 

Hasta ahora varios estudios experimentales habían demostrado que la exposición a estas sustancias químicas, de manera individual, podía provocar lesiones hepáticas y enfermedad del hígado graso no alcohólico; sin embargo, no se habían estudiado los efectos de mezclas en población humana. Este trabajo permite así avanzar en el conocimiento sobre las causas ambientales de las enfermedades y de cómo el medio ambiente afecta a nuestra salud. 

Este trabajo se enmarca en el estudio Human Early-Life Exposome, una red de colaboración de seis estudios prospectivos de cohortes de nacimiento de seis países europeos: Francia, Grecia, Lituania, Noruega, España y Gran Bretaña. Entre las limitaciones se incluye la imposibilidad de realizar una biopsia de hígado, considerada el estándar de oro para establecer una relación causal con la enfermedad del hígado graso no alcohólico, debido al riesgo y a las limitaciones éticas debidas a la edad de los niños, y la aproximación estadística de la exposición a las mezclas, sin considerar rutas de exposición ni mecanismos de acción de los contaminantes individuales de la mezcla. 

Es necesario seguir investigando para mejorar el análisis del riesgo asociado a la exposición a mezclas de contaminantes ambientales, desarrollando enfoques novedosos y estrategias de evaluación con el fin de tener mejor en cuenta las exposiciones ambientales reales. 

Estos hallazgos permiten, no obstante, establecer estrategias eficaces de prevención de la exposición a estos contaminantes durante las primeras etapas de la vida, así como mejorar las medidas regulatorias que disminuyan la exposición humana a estos contaminantes ambientales.