Identifican más de 20 moléculas orgánicas provenientes de Marte

Este trabajo NO implica ni que se hayan encontrado evidencias de vida en Marte, ni de vida pasada, ni biofirmas o biomarcadores. Nada biológico. Eso debe quedar muy claro. Todas las moléculas observadas tienen origen abiótico. Esto no nos está contando nada sobre una posible vida pasada en Marte.  

Lo que demuestra este trabajo es que algunos materiales en Marte podrían preservar moléculas orgánicas o material carbonoso. Este material puede ser originario del propio planeta, de formación más reciente, de origen meteorítico, eso no se puede saber.  

Estos resultados provienen del instrumento SAM en el rover Curiosity. La muestra analizada es de una formación sedimentaria, con areniscas y arcillas, en una zona donde hace unos 3500 millones de años nada menos hubo un lago. Es un sitio ideal para buscar, pues las arcillas podrían preservar atrapada materia orgánica o carbonosa (con ciertas similitudes al carbón nuestro). 

El instrumento hace un análisis tal que, si en las arcillas hay atrapadas materia orgánica, puede liberarse por calor. O bien, si es materia carbonosa, puede romperse y liberar moléculas que la revelen. Es algo parecido a analizar una loncha de beicon asándola en una barbacoa y analizando el humo. Igual que identificas que estás asando beicon por el olor, así el instrumento identifica que hay en la muestra por las moléculas volatilizadas.  

Expresado un poco más técnicamente, Curiosity aplicó una termoquimólisis húmeda con TMAH dentro del instrumento SAM a una arenisca arcillosa muy antigua del miembro Knockfarrill Hill, en Glen Torridon (cráter Gale), para liberar y detectar compuestos orgánicos preservados en la roca marciana. 

El hallazgo real e importante es metodológico y analítico. Han demostrado que el experimento TMAH en SAM puede sacar una fracción orgánica y han reforzado la idea de que las rocas antiguas de Marte conservan orgánicos aromáticos y sulfurados. Eso es bueno y relevante para futura exploración.  

El trabajo lidió además con un problema fundamental: el análisis se hizo en un instrumento que no estaba químicamente ‘virgen’, sino con contaminación y memoria interna de reactivos y subproductos previos. Así que, en algunos puntos, no queda claro si han visto algunos productos realmente marcianos o están viendo ruido del sistema.