A lo largo de los últimos años se han ido introduciendo en nuestro medio nuevas presentaciones de tabaco o nicotina como los cigarrillos electrónicos, los productos de tabaco calentado o las bolsitas de nicotina para uso oral. El uso de esos nuevos productos no requiere que sean sometidos a temperaturas tan elevadas como las que se producen al fumar un cigarrillo convencional, por lo que suelen publicitarse con la promesa de generar emisiones sin combustión, contener principalmente sustancias inocuas como el vapor de agua, o suponer un riesgo para la salud hasta un 95% menor en comparación con el uso de tabaco convencional.  

En el estudio que acaba de publicarse se evaluaron diferentes cambios epigenéticos en muestras procedentes de la boca, cuello de útero y sangre de personas que habían informado sobre su historia previa de uso de tabaco fumado, cigarrillos electrónicos o productos de tabaco de uso oral como el snus. Los autores constataron una mayor frecuencia de alteraciones en el ADN asociadas al desarrollo de distintas formas de cáncer en las muestras de personas fumadoras, que se atenuaban en las muestras de quienes habían dejado de fumar. También se pusieron de manifiesto cambios epigenéticos en las muestras de personas que no habían fumado, pero sí utilizado cigarrillos electrónicos o productos de tabaco de uso oral, indicativas de que el uso continuado de estos productos tiene algunos de los efectos carcinogénicos del tabaco sobre el ADN.   

Aunque hacen falta más investigaciones que complementen los resultados de este estudio observacional, estos nuevos hallazgos muestran posibles efectos carcinogénicos de los cigarrillos electrónicos y complementan una reciente revisión que mostró que su uso continuado se asocia a un incremento de enfermedades cardiovasculares y enfermedad metabólica similar al que causan los cigarrillos convencionales, y a un aumento sustancial en las patologías respiratorias y orales algo inferior al que se observa entre quienes fuman exclusivamente tabaco. Se ha visto también que los daños para la salud asociados al uso dual de cigarrillos electrónicos y convencionales es todavía mayor al que causa el uso de cada uno de esos productos por separado.  

La evidencia acumulada en relación a los efectos del uso de cigarrillos electrónicos sobre la salud justifica la conveniencia de reforzar el control de su publicidad, venta y consumo, con el fin de proteger a jóvenes y adolescentes, sus principales usuarios. Los cigarrillos electrónicos no son una herramienta segura para dejar de fumar o reducir los riesgos del uso de tabaco. 

Este interesante estudio muestra que el consumo de cigarrillos electrónicos se asocia a cambios perjudiciales en la metilación de las células humanas similares a los del tabaquismo. Aunque no muestra un efecto causal directo, este estudio pone de manifiesto que deben realizarse más investigaciones para comprender los efectos de los cigarrillos electrónicos en la salud humana y si pudieran estar relacionados con un mayor riesgo de cáncer. 

Este estudio internacional ha utilizado un número relativamente elevado de muestras (N>3.500), recogidas en diferentes lugares (saliva, sangre, cuello uterino) y que comprenden distintos tipos de células (epiteliales, inmunitarias y linfoides), para evaluar los cambios epigenéticos que pueden estar asociados al desarrollo del cáncer. En el estudio participaron fumadores actuales, exfumadores y no fumadores, así como una submuestra de vapeadores (N=116) que nunca habían fumado cigarrillos con regularidad.  

Este análisis exhaustivo confirma los cambios epigenéticos bien conocidos asociados al tabaquismo observados en la sangre, ampliándolos a la saliva y a tipos celulares específicos, e identifica nuevas asociaciones con el consumo de cigarrillos que también se observan en muestras separadas de tejido canceroso y de lesiones tempranas. Y, lo que es más importante, algunos de los cambios epigenéticos también se observaron en muestras de saliva de fumadores, aunque en menor medida y no en todos los tipos celulares.  

Aunque este estudio proporciona información útil sobre los posibles efectos secundarios del consumo de cigarrillos electrónicos, que también deben estudiarse más a fondo, en mi opinión no prueba que los cigarrillos electrónicos causen cáncer por varias razones: 

1. Es difícil evaluar hasta qué punto los cambios observados aquí se traducen en un desarrollo real del cáncer. La mayoría de los cánceres implican complejos procesos multicelulares y multietapa en los que intervienen diferentes sistemas biológicos, que pueden incluir cambios epigenéticos. Sin embargo, es poco probable que estos por sí solos cuenten toda la historia. 
2. Los cambios aquí descritos se basan en las diferencias observadas en los fumadores, algunas de las cuales también se reproducen en un grupo más pequeño de vapeadores. Sin embargo, estas similitudes podrían ser el resultado de factores de confusión (por ejemplo, si los vapeadores son más propensos a participar en una variedad de comportamientos nocivos no medidos que pueden impulsar el cambio epigenético observado en los fumadores). Este estudio no evaluó ni controló este tipo de factores de confusión, que se ven agravados por el hecho de que los participantes de los diferentes conjuntos de datos utilizados aquí proporcionaron muestras de diferentes lugares y probablemente variaron en características importantes. 
3. Dado que el grupo de fumadores estudiado era relativamente pequeño, no fue posible relacionar los cambios epigenéticos con la exposición al consumo de tabaco de una manera clara dosis-respuesta. Aunque los autores analizaron la duración del consumo de tabaco, solo hay pruebas limitadas de que una mayor duración se asocie a mayores cambios. 
4. El estudio no evalúa los cambios epigenéticos exclusivos de los cigarrillos electrónicos, sino los observados en los fumadores. Esto es importante porque ya sabemos que los cigarrillos electrónicos, en comparación con los cigarrillos, exponen a los usuarios a niveles mucho más bajos de carcinógenos conocidos relacionados con el tabaco que provocan cáncer (en parte porque los cigarrillos electrónicos no implican combustión, que genera altos niveles de sustancias químicas nocivas observadas en el humo del tabaco). Esto significa que las consecuencias para la salud (y los procesos causales subyacentes) del consumo de cigarrillos electrónicos pueden ser muy distintas de las del consumo de tabaco. Estos cambios específicos de los cigarrillos electrónicos deben investigarse por sí mismos. 

A pesar de estas limitaciones, los resultados de este trabajo ponen de relieve la necesidad de seguir dilucidando el impacto potencial del vapeo en la enfermedad, incluida la evaluación de los efectos distintos de la exposición al tabaco. Es importante recordar que los cigarrillos electrónicos son un producto de reducción de daños, no un producto exento de riesgos, dirigido a quienes consumen cigarrillos singularmente nocivos. Este documento no cambia este cálculo del riesgo y sirve para subrayar el consejo del Chief Medical Officer de Inglaterra: 'si fumas, vapear es mucho más seguro; si no fumas, no vapees'.