Un estudio de Reino Unido calcula que reemplazar los lácteos por alternativas de origen vegetal puede reducir hasta un 28 % la ingesta de yodo

En este estudio se aborda una cuestión muy interesante en la actualidad nutricional, especialmente relacionada con la sostenibilidad: ¿sustituir alimentos de origen animal por alternativas vegetales implica mantener el mismo aporte de nutrientes? Los investigadores han utilizado datos de consumo de alimentos de más de 3.000 personas del Reino Unido para simular cómo la sustitución parcial o total de la leche, los yogures y los quesos por sus alternativas vegetales afectaría la ingesta de micronutrientes esenciales, como el yodo, el calcio, la vitamina B12 y la riboflavina.

Los autores encontraron que, en un conjunto de productos lácteos comercializados en el Reino Unido, sustituir aproximadamente un tercio de los lácteos podría reducir la ingesta media de yodo entre un 9 % y un 21 %. Esto es especialmente relevante porque el yodo es fundamental para la síntesis de hormonas tiroideas y para el correcto desarrollo neurológico, particularmente, durante la gestación y las primeras etapas de la vida. Uno de los grupos más vulnerables son las adolescentes de entre 14 y 18 años, edades en las que la ingesta de yodo suele ser inferior a los requerimientos. 

Un aspecto interesante del estudio es que no se limita a identificar un posible problema nutricional, sino que también valora estrategias para prevenirlo. Por ejemplo, los autores observan que la fortificación de las alternativas vegetales con yodo y otros micronutrientes ayudaría a reducir considerablemente las pérdidas nutricionales asociadas a esta sustitución, y que combinar esta medida con el uso de sal yodada en la elaboración del pan podría mejorar la ingesta de yodo incluso en grupos que ya presentan niveles insuficientes con su alimentación habitual. 

No obstante, hay que interpretar los resultados teniendo en cuenta algunas limitaciones. Se trata de un estudio de modelización, es decir, una simulación matemática bajo diferentes escenarios hipotéticos, no de una intervención nutricional en personas. En este caso, los investigadores simularon sustituciones de alimentos gramo por gramo, utilizando datos dietéticos recogidos entre 2016 y 2019 e información nutricional de productos vegetales comercializados en 2020, por lo que no tienen por qué haber considerado adaptaciones nutricionales que pudieran hacer las personas en el resto de su alimentación, cambios en el estado nutricional o la aparición de enfermedades relacionadas con la deficiencia de estos nutrientes.

Otro punto que considerar es que una ingesta estimada inferior a los requerimientos no implica necesariamente una deficiencia clínica y que los resultados corresponden a la población británica, por lo que no pueden extrapolarse directamente a España, donde existen diferencias importantes en los patrones alimentarios, las fuentes de yodo y el uso de sal yodada. Sería interesante realizar estudios similares en la población española, especialmente en niños, adolescentes y mujeres en edad fértil.

El mensaje que me gustaría dejar es que las alternativas vegetales no son necesariamente perjudiciales ni que se deba mantener un elevado consumo de lácteos, sino que la sustitución de alimentos debe planificarse teniendo en cuenta su composición nutricional y no únicamente el origen del alimento. En este sentido, mejorar la fortificación, el etiquetado y la información nutricional de estos productos podría contribuir a que la transición hacia dietas más sostenibles sea también saludable y segura.

Es un estudio de modelización, aunque la muestra debería ser más grande para este tipo de análisis, lo que implica que no conlleva ningún tipo de causalidad. Pone de manifiesto lo que otros estudios ya han ratificado, aunque en este caso solo esté realizado con avena, como en otros que ya se han publicado. El foco en el que el trabajo se centra son varios micronutrientes: iodo, calcio, riboflavina (vitamina B2) y cianocobalamina (vitamina B12), que son los deficitarios en este tipo de productos alimenticios, pero también deberían haber analizado otros como: vitamina A, D, K y E o selenio, zinc o incluso fósforo, con la importancia de la relación calcio/fósforo (2 - 1,5/1) para la fijación del calcio.

El estudio está bien planteado, aunque bajo el título primero se puede tener la concepción que es para todos los productos alimenticios a base de plantas, cuando solo son aquellos con o a base de avena; es decir, no se comparan de soja, de arroz, de almendra, etc. Esto implicar que en el título debería aparecer la avena, además del país o territorio en el que se ha realizado –Reino Unido–, como ha ocurrido con otros trabajos similares publicados en revistas científicas como el de Khalil y Herter-Aeberli de 2023 para Suiza o el de Lawrence y col. de 2025 para Australia. Habría que indicar en el titular el territorio para el que se ha analizado la muestra.

Por otro lado, y para todos los estudios de este tipo realizados con productos alimenticios de base vegetal análogos a las leches y derivados lácteos, las denominaciones van alejadas de lo que se contempla bajo la actividad de gestión del riesgo en el concepto análisis del riesgo dentro de la seguridad. Para las bebidas vegetales no habría que incluir el término “alternativa” sino “análoga” o “equivalente”. El trabajo debería usar la denominación Plant Based analogue o Plant Based equivalent, pero no se tendría que denominar: Plant Based Alternative. Por tanto, el trabajo tendría que haberse titulado: Replacing dairy with plant-based analoguess could reduce iodine intake, but fortification would prevent this, modelling study suggest.

Este trabajo claramente pone de manifiesto que estos productos alimenticios, aunque pueden tener un valor nutricional muy interesante, no son de la misma composición. Aunque el momento de consumo pueda ser equivalente al de la leche o los productos lácteos, si no están enriquecidos –sobre todo en calcio, iodo, vitamina B2 y vitamina B12–, según estos datos, podrían generar carencias nutricionales, lo que podría conducir a déficits nutricionales.