El uso de revisiones sistemáticas y metaanálisis resulta de especial interés en una crisis de salud pública, donde en ocasiones se generan investigaciones muy limitadas en el tamaño de la muestra, y la reproducibilidad de los estudios a veces es difícil.

En esta revisión encuentran que las personas asintomáticas tienen una menor probabilidad de contagiar que las personas con síntomas, lo cual puede ser coherente con otros estudios.

Sin embargo, los resultados de esta revisión y metaanálisis deben ser interpretados con extrema cautela, ya que los estudios incluidos son muy diferentes entre sí porque:

(1) Utilizan definiciones de qué es un asintomático muy diferentes.

(2) No es lo mismo una persona asintomática al principio de la pandemia (por disponibilidad de test) que en las últimas fases de la pandemia con una alta proporción de la población vacunada. Este hecho hace que las estimaciones que hacen en el metaanálisis sean difíciles de interpretar. 

Este trabajo consiste en una revisión sistemática de trabajos publicados, siguiendo todos los estándares de este tipo de estudios. Se pretende responder a dos preguntas concretas:

(1) ¿Cuántas personas son completamente asintomáticas después de la infección por SARS-CoV-2?

(2) Dado que se ha descrito que la carga viral puede ser tan elevada en un asintomático como en una persona con síntomas, ¿el riesgo de contagio a otros es el mismo?.

Los autores extraen dos conclusiones:

(1) La tasa de asintomáticos reales puede estar entre el 14 y el 50 %.

(2) Las personas asintomáticas tienen menos riesgo de contagiar que los presintomáticos o las personas con síntomas.

Son datos que confirman las observaciones que ya habían hecho otros estudios. Como los propios autores indican, una de las limitaciones de este trabajo es que se basa en datos publicados hasta julio de 2021, con lo que, por ejemplo, no se evalúa si las nuevas variantes (delta, ómicron) cambian estas conclusiones. Tampoco hay una revisión de cómo cambian estos datos si incluimos la vacunación como un factor que, seguro, puede modificar las conclusiones. 

En cualquier caso, si algo hemos aprendido de este virus es que la transmisión a partir de asintomáticos y presintomáticos es uno de los factores decisivos que ha contribuido a la diseminación global de este virus y a que nos encontremos en la situación de pandemia en la que aún estamos. Los datos de este estudio pueden ser útiles para que los servicios de salud pública puedan implementar medidas, farmacológicas y no farmacológicas, que frenen la transmisión del virus en determinados contextos.

El estudio publicado en PloS Medicine da algunas pistas más robustas en relación a las infecciones asintomáticas por SARS-CoV-2. Basado en el análisis conjunto de 130 estudios, se confirma que las infecciones puramente asintomáticas son menos frecuentes de lo que se creía, y, sobre todo, que la infecciosidad a partir de los infectados sin síntomas es mucho menor que la que ocurre a partir de los que sí presentan síntomas clínicos (por muy leves que estos sean).