Los reservorios naturales del virus de la gripe son las aves acuáticas. Los diferentes virus de la gripe son capaces de infectar aves y mamíferos, entre los que se encuentran las personas y los cerdos, pero también infecta leones marinos, focas, caballos, perros… Los virus de gripe que infectan a las personas y los cerdos suelen tener muchas semejanzas y pueden saltar de las personas a los cerdos con facilidad. De hecho, cuando se analizan los virus de gripe que hay en una granja de cerdos, se encuentran virus de gripe humana. Las personas que tienen más contacto con estos animales, como los trabajadores de las granjas, pueden transmitir los virus a los animales e infectarse de los virus de gripe que tienen los cerdos. De hecho, el virus de la primera pandemia del siglo XXI era un virus de gripe de origen porcino, un H1N1.  

Los riesgos para la comunidad son los mismos que tienen los virus de gripe circulantes. El problema es cuando uno de los virus porcino o humano se ‘recombinan’ con otro virus de la gripe. De ahí surgen virus nuevos, como el virus pandémico H1N1 de 2009. Para prevenir los riesgos de la comunidad, lo más importante es hacer una vigilancia epidemiológica de los virus circulantes en las granjas y las personas que están en contacto con animales enfermos. De esta forma se pueden implementar las medidas necesarias para proteger a los animales y a las personas.  

Los casos de virus de gripe porcina que infectan humanos y viceversa son relativamente frecuentes en personas que tienen contacto con animales infectados. No debe ser una alarma social mientras estemos vigilantes de posibles nuevos virus ‘recombinantes’ o nuevos virus con mutaciones. Por eso es tan importante estar vigilante.

¿Es probable que haya más casos? 

 “No es probable; esporádicamente los humanos pueden infectarse con virus de influenza porcina que circulan en las explotaciones de cerdos, pero no es habitual. Asimismo, el personal en contacto con los animales debe mantener medidas de bioseguridad y es recomendable que reciban la vacunación frente a la gripe, lo que disminuye la probabilidad de infección. Por otro lado, la capacidad de transmisión de persona a persona es muy pequeña”. 

¿Qué riesgos hay para la comunidad? 

“Debido a esta baja capacidad de transmisión entre humanos, no supone un riesgo especial. La sintomatología puede variar de leve a la misma producida por la gripe común, por lo que tampoco es esperable que constituya un problema relevante”.   

¿Son comunes estos casos de humanos afectados por el virus A(H1N1)v? 

“El virus A(H1N1) pandémico circula de forma estacional en humanos desde que surgió en 2009 y se distribuyó de forma global. Posteriormente ha sido el hombre el que ha transmitido el virus a las poblaciones de cerdos donde también circula, ahora de forma predominante, junto con los subtipos habituales del cerdo. 

El virus de la influenza porcina circula habitualmente en las poblaciones de cerdos. Esporádicamente puede transmitirse a humanos, principalmente personal que está en contacto directo con los animales, vía aerógena. No se puede transmitir por consumo de productos derivados del cerdo, por lo que no hay ningún riesgo de infección alimentaria. Cuando se produce este salto normalmente no se transmite entre los humanos; tiene una baja capacidad de transmisión persona a persona. La sintomatología suele ser leve, o similar a una gripe común, por esto muchas veces puede pasar desapercibido el origen del virus. 

Un caso distinto fue lo que sucedió con el virus de la gripe A (H1N1) pandémico de 2009. Este virus, que presentaba segmentos de virus aviar, humano y porcino, saltó a humanos causando una pandemia. Se distribuyó globalmente y los humanos lo hemos transmitido a la población porcina. En el año 2021 se publicó un artículo científico de un grupo en China que habían identificado un virus circulante en cerdos con potencial pandémico, pero desde entonces no se ha reportado ningún brote en humanos. De cualquier forma, resulta fundamental conocer los virus que están circulando en las poblaciones porcinas para analizar su genoma. Desde el IRTA-CReSA estudiamos la evolución del virus de influenza porcina para analizar si es capaz de escapar a la vacunación o cómo la vacunación afecta a esta evolución. Así hemos corroborado que la vacunación disminuye la circulación del virus, aunque no evita su replicación y, lo más importante, que la vacunación disminuye la capacidad de reordenación de los virus cuando se produce una coinfección con dos virus distintos. Esta reordenación del virus de influenza, que es debida a que presenta un genoma segmentado, es responsable, junto con su variabilidad genómica, de la dificultad del control de la gripe”. 

La gripe o influenza porcina del tipo A es endémica en todo el mundo y en España, primer productor de cerdos de Europa, circulan hasta cuatro subtipos distintos de este virus: H1N1, H1N2, H3N1 y H3N2. Existe cierta afinidad entre los virus de gripe porcinos y humanos y, de hecho, se han producido transmisiones recíprocas perfectamente documentadas desde que se conoce esta enfermedad infecciosa. Cuando se analiza la composición genética de los diferentes virus gripales humanos y porcinos, se hace patente esa promiscuidad infecciosa que se refleja con claridad en sus respectivos árboles filogenéticos. 

Se acaba de reportar una infección puntual de un trabajador de una granja porcina en Lleida con un virus porcino del subtipo H1N1. La infección cursó con una sintomatología moderada típica de la gripe y en el exudado nasal se pudo identificar el virus causante. Se trata de un caso aislado y no se ha reportado la transmisión del virus a otras personas allegadas. El último caso similar a este acaecido en España se produjo en 2022 en una persona de Navarra que también tuvo contacto con cerdos infectados. Desde 2011 se han reportado 19 casos en Europa y un total de 73 en todo el mundo. Hay que resaltar que estos episodios ven la luz casualmente, por lo que no se sabe con exactitud la verdadera incidencia de la transmisión de virus porcinos a humanos.   

En cualquier caso, este caso puntual es un nuevo aviso de que es perfectamente posible y no muy improbable, la introducción estable de nuevas cepas de gripe porcina, de forma directa o mediante su combinación con las cepas humanas, en la población humana con el riesgo de provocar una nueva pandemia como la que se produjo en 2009.   

Por ello, es fundamental la implantación de programas de vigilancia epidemiológica específicamente diseñadas para detectar inmediatamente este tipo de zoonosis para poder atajar y/o prevenir focos que desemboquen en epidemias o pandemias de consecuencias incalculables.