Este estudio es pionero porque confirma que las frías condiciones árticas pueden conservar, no solo la secuencia de bases de ADN de un animal extinto (en este caso un mamut de hace 52.000 años), sino la estructura que alberga y organiza el ADN en los animales vivos: proteínas de diferentes tipos. Dicha estructura es responsable de empaquetar el ADN en estructuras más complejas: los cromosomas.  

Las científicas que lideran este estudio han podido estudiar por primera vez la estructura cromosómica de un animal extinto. Es un hito de la paleogenómica, la ciencia que estudia el material genético de animales que ya no habitan nuestro planeta. El milagro lo debemos a que el material orgánico se congeló muy rápido en condiciones de muy baja humedad. El resultado es que las estructuras cromosómicas se deshidrataron en un proceso que se conoce como liofilización (por ejemplo, el que se usa para hacer leche en polvo). Este proceso hizo que el material genético se cristalizara. Así, aunque el ADN y las proteínas que lo protegían sufrieron cierta fragmentación con el paso del tiempo, los fragmentos se mantuvieron en su sitio, lo que ha facilitado la reconstrucción de la estructura con mucha precisión.  

El estudio es de gran entidad. Han empleado técnicas avanzadas de comparación del material obtenido del mamut con el elefante asiático, su pariente vivo más cercano (curiosamente los elefantes asiáticos son primos más cercanos de los mamuts que de los elefantes africanos).  

Hasta ahora conocíamos las diferencias en la secuencia genética entre el mamut y los elefantes actuales. Pero esta secuencia es solo parte de la película. La forma en la que el ADN se empaqueta y se organiza en cromosomas (la epigenética) tiene un impacto fundamental en cómo esta información genética se traduce en instrucciones durante el desarrollo de un embrión y durante el resto de la vida del animal.  

Para los que sueñan con utilizar información del ADN fósil para recuperar especies extintas este es un descubrimiento ilusionante. Tener la secuencia de ADN completa de un organismo extinto (algo que solo se tiene para especímenes muy recientes) no vale para nada si no conocemos en detalle cómo este ADN se organiza en cromosomas. Es por este motivo que mientras descubrimientos similares no se realicen en dinosaurios (algo muy poco probable, por no decir imposible) su ‘desextinción’ seguirá siendo pura ciencia ficción. 

[En cuanto a las limitaciones] Las propias autoras reconocen que no han podido comparar tejidos de mamut y de elefante asiático de la misma parte anatómica, lo que podría arrojar más similitudes en la estructura entre las dos especies. También mencionan que, al ser un estudio tan pionero, aún queda mucho por hacer para mejorar los modelos y los análisis que han utilizado a lo largo de la investigación. 

Es un estudio que proporciona evidencias biológicas nuevas sobre el genoma de los mamuts, especialmente de su estructura tridimensional.  

La aproximación experimental es realmente fascinante. Esta técnica puede aportar datos sobre la arquitectura genómica de especies extintas que hasta ahora no estaba disponible. Está por ver cuántas especies pueden ser susceptibles de ser analizadas de esta forma, ya que las condiciones de conservación en un episodio frío y seco son muy especiales y parece probable que solo puedan darse en climas extremadamente fríos.