A las puertas de un episodio de temperaturas inusualmente elevadas para esta época del año, toca hacer balance del verano que hemos vivido, caracterizado por la sucesión de fenómenos meteorológicos extremos en forma de olas de calor, sequía y lluvias torrenciales. La gravedad y complejidad de estos problemas y sus repercusiones en numerosos ámbitos, especialmente en la salud, hacen que sea urgente la puesta en marcha del Observatorio de Salud y Cambio Climático aprobado el pasado mes de julio, con una estructura estable e independiente si se quiere proteger de forma eficaz la salud de la población actual y futura. 

La mayoría de las investigaciones han estudiado las olas de calor marinas en la superficie del mar. Ahora, un estudio publicado en Nature Climate Change analiza los efectos de estos fenómenos en profundidades de hasta 2.000 metros. La investigación, elaborada con datos de olas ocurridas entre 1993 y 2019, muestra que estas suelen ser más intensas entre los 50 y 200 metros, y que su duración aumenta hasta el doble con la profundidad en comparación con la superficie, lo que repercute en la fauna marina que habita en esa zona. 

El conteo de fallecimientos atribuibles a los efectos de las altas temperaturas es básico como herramienta de vigilancia en salud pública pero no debe convertirse en el único objetivo de investigación. Es necesario conocer por qué la población de unos lugares se adapta mejor que la de otros a las olas de calor, qué variables influyen y modificarlas cuando sea posible.

En el 64 % de las ocasiones, el umbral de temperatura que define una ola de calor según el Ministerio de Sanidad está por debajo del que establece AEMET. Esto implica que la población no percibe situaciones de riesgo para su salud cuando sí las hay. 

Un estudio de atribución elaborado por la World Weather Attribution (WWA) concluye que las olas de calor registradas este mes de julio en Europa y Norteamérica habrían sido “casi imposibles” sin el cambio climático. Durante las pasadas semanas, el sur de Europa, algunas zonas de Estados Unidos, México y China han sufrido graves olas de calor con temperaturas superiores a los 45 °C. El informe de la WWA destaca que en China la ola de calor fue, al menos, 50 veces más probable debido a la crisis climática.  

Las olas de calor que tuvieron lugar en Europa durante el verano de 2022 estuvieron relacionadas con más de 61.000 muertes en el continente, más de 11.000 de ellas en nuestro país. Son los resultados de un estudio de modelización publicado en la revista Nature Medicine que lideran investigadores de ISGlobal.  

De mayo a agosto de 2022 se registraron 157.580 defunciones, un 20,5 % más que en los mismos meses de 2019, antes de la covid. Este incremento de la mortalidad se dio principalmente entre las personas de 75 años en adelante. De las causas de muerte relacionadas directamente con el calor destacaron el golpe de calor y la deshidratación. Son algunos de los datos provisionales publicados por el Instituto Nacional de Estadística (INE) en relación a los fallecimientos de 2022. La covid-19 fue la causa de muerte más frecuente, con 31.559 personas fallecidas, un 20 % menos que en 2021. 

Las olas de calor y otros eventos acentuados por el cambio climático afectan a la salud, sobre todo de las personas socialmente más vulnerables. Para contrarrestar estos efectos, se diseñan planes de mitigación y adaptación de las ciudades basados en evidencias científicas, cuya aplicación pertenece al ámbito político local. Dos expertos en salud urbana y gobernanza climática analizaron estos problemas y sus posibles soluciones en una sesión informativa organizada por el SMC España. 

El cambio climático provocó que el episodio de finales de abril de temperaturas récord en la península ibérica, Marruecos y Argelia fuera 100 veces más probable que ocurriera, con temperaturas hasta 3,5 ºC más altas de lo que habrían sido sin la crisis climática. Es una de las conclusiones de un estudio de atribución realizado por la World Weather Attribution.  

La sequía hidrológica, meteorológica y agrícola que se está viviendo en España, especialmente en algunas regiones, llega tras un 2022 que fue el más cálido y uno de los más secos desde que se tienen registros. Las investigadoras Sandra García Galiano (UPCT) y Annelies Broekman (CREAF) participaron en una sesión informativa del SMC España en la que analizaron las causas, consecuencias y posibles soluciones con las que afrontar este complejo fenómeno natural.