Tres personas fallecen vinculadas a un posible brote de hantavirus en un crucero que partió de Argentina

Los hantavirus no son un virus nuevo (se conocen desde los años 50, creo que desde la Guerra de Corea, y se identificaron en los años 70). No es un virus de transmisión comunitaria (nada que ver con la covid-19) y no se transmite entre personas (en alguna circunstancia podría pasar, pero muy difícil).

Es una zoonosis. Circula de forma habitual en ratones (y topillos y animales similares; son su reservorio natural) y puede infectar a los humanos cuando se inhalan partículas (usualmente polvo) contaminadas con sus orinas o heces.

Hay dos variantes. En Europa, lo más frecuente es el Puumala virus, un hantavirus que suele provocar cuadros con fiebre y afectación renal, raramente graves y que, en muchos casos, pasan desapercibidos. En Sudamérica la variante es más agresiva y provoca un síndrome cardiopulmonar con insuficiencia respiratoria rápida, hemorragias y una mortalidad significativa.

Es una zoonosis poco frecuente que habitualmente da algún caso aislado en zonas rurales (o excursionistas a zonas rurales). El brote en el crucero es llamativo por el contexto (un crucero con varios casos) y por la gravedad (sugiere el hantavirus de Sudamérica; también el origen del crucero).

Tantos pasajeros hacen pensar en una fuente de exposición común: bien antes de subir al barco (el hantavirus tarda 2-4 semanas entre contagio y síntomas) o bien en algún espacio del barco contaminado por excrementos de ratones.

No hay ningún riesgo general para la población donde vaya el barco. Los pasajeros tendrán que ser controlados durante el tiempo que puedan desarrollar síntomas (no por contagiar, sino por si enferman) y el barco tendrá que ser limpiado y desratizado.

Los hantavirus son un tipo de virus transmitidos por roedores salvajes, como ratones o ratas, y se conocen desde la década de 1980. Se transmiten a los seres humanos al inhalar el virus en forma de aerosol procedente de los excrementos de los roedores, pero no se transmiten fácilmente, por lo que la mayoría de los brotes se producen entre personas muy expuestas a los excrementos, como los trabajadores agrícolas en aquellas partes del mundo donde las tierras de cultivo se solapan con el hábitat silvestre de muchos roedores. 

Los hantavirus se pueden encontrar en roedores silvestres en muchas partes del mundo, incluyendo América del Norte y del Sur, Asia y Europa, lo que incluye la fauna silvestre del Reino Unido, aunque la infección humana por estos virus es excepcionalmente rara. 

En cuanto a la enfermedad, existen dos tipos principales de hantavirus: uno puede causar una enfermedad renal con fiebre intensa (fiebre hemorrágica con síndrome renal o FHSR), y el otro puede causar una enfermedad pulmonar (síndrome pulmonar por hantavirus o SPH). Aunque estas afecciones son potencialmente mortales, la mayoría de las infecciones por hantavirus no progresan hasta esta fase de la enfermedad, y es más probable que lo hagan en personas con afecciones de salud subyacentes. Ciertos hantavirus específicos también son más leves que otros, aunque actualmente es difícil especular, ya que aún no sabemos cuál de estas enfermedades o qué hantavirus específicos afectaron a las personas a bordo del MV Hondius. Hasta ahora solo se ha confirmado un caso positivo de hantavirus. 

Es importante destacar que los hantavirus no se transmiten de persona a persona excepto en circunstancias extremadamente raras y solo en el caso de un tipo específico de hantavirus llamado virus de los Andes, en situaciones de contacto muy estrecho e intensivo (por ejemplo, entre parejas sexuales o de un paciente hospitalario al personal sanitario). Por lo tanto, es muy probable que estos casos se deban a un único punto de exposición a roedores. El largo periodo de incubación significa que será difícil determinar exactamente cuándo y dónde ocurrió esto.

El hantavirus describe una familia de virus zoonóticos, es decir, que se transmiten de animales a humanos. Existen dos linajes principales de hantavirus: los hantavirus del Viejo Mundo y los hantavirus del Nuevo Mundo. Los hantavirus del Viejo Mundo se encuentran en Europa y Asia, mientras que los del Nuevo Mundo se encuentran en América. En el caso actual, lo más probable es que se trate del virus Andes, un hantavirus del Nuevo Mundo presente en Argentina. 

El peligro de los hantavirus del Nuevo Mundo radica en que, por un lado, presentan síntomas inespecíficos en la fase inicial que se asemejan a los de enfermedades similares a la gripe y, por otro, en la progresión hacia el síndrome pulmonar por hantavirus, que puede ser muy grave, con una tasa de letalidad de hasta el 40 %. El tratamiento es principalmente de apoyo. Dado que el periodo de incubación es de una a ocho semanas, aún es posible que se produzcan más casos. 

La vía más común de propagación del hantavirus es a través de los roedores y sus excrementos (saliva, heces u orina que pueden aerosolizarse, por ejemplo, al limpiar; con menor frecuencia, a través de mordeduras y arañazos); la transmisión de persona a persona es posible, pero muy rara. 

Teniendo en cuenta la cronología, hay múltiples escenarios posibles en este caso: no es del todo infrecuente que los roedores se suban a bordo de un barco, lo que sería una posibilidad; que las personas se hayan infectado cuando el barco atracó por última vez en Argentina es otra posibilidad, especialmente dado que los periodos de incubación pueden llegar a ser de hasta ocho semanas; y la última posibilidad sería la transmisión de persona a persona, lo que, sobre todo a gran escala, sería muy improbable.

El hantavirus es una infección viral que se contrae por contacto con roedores infectados (ratones y ratas). El virus se transmite normalmente de los roedores a los humanos a través de aerosoles en el aire procedentes de heces y orina. Se ha sugerido que podría producirse una transmisión de persona a persona, pero aún no hay consenso al respecto y otros han concluido que no hay pruebas confirmadas de transmisión de persona a persona. Si la transmisión de persona a persona se da, es muy poco frecuente. 

Existen varios tipos diferentes de hantavirus, cada uno asociado a un roedor distinto. La infección puede presentarse como síndrome pulmonar por hantavirus (SPH) y fiebre hemorrágica con síndrome renal (FHSR). Los diferentes tipos suelen causar uno u otro de los síndromes clínicos. La tasa de mortalidad en las infecciones diagnosticadas es elevada; en el SPH puede rondar el 30 % y en la FHSR, el 10 %. Las tasas de mortalidad suelen ser más altas en las personas mayores, y a menudo las personas que viajan en cruceros suelen ser mayores. No existe ningún tratamiento antiviral específico disponible. Aunque hay algunas vacunas disponibles, no son eficaces contra todos los tipos del virus. 

Es demasiado pronto para especular sobre cómo se infectaron las personas afectadas. Pero es muy improbable que este brote suponga un mayor riesgo en el Reino Unido o en cualquier otro lugar de Europa.

Cuando oímos hablar de brotes en cruceros, solemos pensar en otras enfermedades como la covid-19 o el norovirus. El hantavirus rara vez se asocia a este contexto, y la transmisión de persona a persona del virus también es inusual. 

Dado que el barco procedía de Sudamérica, es plausible que la cepa Andes del virus sea la responsable de este brote. Existen informes previos de transmisión de persona a persona de la cepa Andes, aunque aún no se sabe con certeza si ese es el caso aquí. Sería necesario realizar pruebas de PCR para confirmar si se trata de la cepa Andes.