Los últimos neandertales del noroeste europeo tenían una mayor diversidad genética de lo que se pensaba

¿El estudio es de buena calidad?

“Sí, se trata de un trabajo serio acometido fundamentalmente por un grupo de paleogenetistas con amplia experiencia y una buena relación con grupos de investigación sobre la temática”.

¿Tiene alguna limitación que haya que tener en cuenta?

“Sí, lamento argumentar siempre en la misma línea que es la falta de cruce de datos genéticos con la información arqueológica que tenemos sobre esta área de estudio. Por lo general, los trabajos presentados en revistas de alto impacto suelen preponderar la información obtenida a través de los análisis genéticos frente a los integrales o a aquellos que tengan en consideración datos arqueológicos. Ello no empaña el valor de este trabajo que, sin duda, a escala genética resulta de gran interés”.

¿Qué implicaciones tiene y cómo encaja con la evidencia existente?

“Es muy interesante ya que nos permite entender modelos demográficos y de comportamiento que pueden correlacionarse con variables a escala arqueológica y contribuyen a entender los procesos de territorialización, movilidad y extinción en estos grupos”.

El trabajo argumenta que los neandertales eran genéticamente diversos, lo que contradice que la baja variabilidad genética fuera la principal causa de su extinción. ¿Podría este resultado cambiar la teoría sobre el final de los neandertales?

“No está del todo claro el grado de variabilidad y su relación con el aislamiento de estos grupos. En todo caso, el trabajo deja la puerta abierta a considerar los factores culturales como detonantes del proceso de extinción y aislamiento, y descarta otras propuestas previas”.

El estudio revela nuevos datos sobre la genética neandertal, a la vez que eleva la calidad genética que teníamos hasta ahora gracias a nuevos datos de ADN nuclear. Es interesante ver que la integración de la paleoantropología, la genética y los valores de azufre en sus huesos revela, en cierta medida, la estructura social y de movilidad de los últimos grupos de esta especie.   

Los hallazgos constituyen un punto de referencia para comprender la diversidad genética de los neandertales tardíos, poco antes de su desaparición y, en cierta manera, para descartar la baja variabilidad genética como motivo de su desaparición o, al menos, como causa global en todo el continente. Aunque, en este caso, habrá que esperar a contar con datos genéticos de otras zonas para saber si esta particularidad fue única en la Cuenca del Mosa o en toda Eurasia.    

Los autores sugieren que los pulsos climáticos de estos momentos debieron tener efectos en estas últimas poblaciones. Otros estudios publicados recientemente apuntan a que en aquellas zonas donde las oscilaciones climáticas causaron un mayor desequilibrio en los ecosistemas, los neandertales desaparecieron antes, mientras que en aquellas donde los desequilibrios no fueron tan marcados, pervivieron por más tiempo, incluso conviviendo con H. sapiens. Parece que la zona de Francia y Bélgica actuó, en cierta manera, como un área de aislamiento geográfico, pues además no se han encontrado cruces genéticos entre neandertales y H. sapiens en estos individuos.  

Nuevos datos de ADN nuclear procedentes de otras zonas europeas ayudarán a obtener un acercamiento más detallado a la diversidad genética de las últimas poblaciones neandertales previas a su extinción.

El estudio es técnicamente sólido y relevante porque amplía mucho la información genética disponible sobre los últimos neandertales del noroeste de Europa. Su principal resultado es que estos grupos no parecen mostrar una endogamia extrema ni una pérdida progresiva de diversidad genética. Es decir, no encajan bien con la idea de unos neandertales finales genéticamente agotados. 

La implicación principal es que la historia final de los neandertales fue más compleja de lo que sugería una explicación basada solo en baja diversidad genética. Algunas poblaciones, como las del Altái, sí parecen muy aisladas y endogámicas, pero otras, como estas del noroeste europeo, estaban más conectadas. 

En consecuencia, el estudio no elimina la importancia de la genética en la desaparición neandertal, pero sí debilita la idea de que la baja variabilidad genética fuera la causa única de su extinción. Más bien apunta a una explicación multifactorial: baja densidad demográfica, fragmentación territorial, cambios ambientales, interacción con Homo sapiens y quizá diferencias sociales o culturales.

Los datos sugieren que los últimos neandertales estaban mejor conectados entre sí y presentaban una diversidad genética mayor de la que se había propuesto hasta ahora. Este resultado obliga a reconsiderar la hipótesis de que la endogamia y el deterioro genético fueran los principales factores responsables de su desaparición.

Quizá la principal limitación del estudio sea que refleja la realidad de una región concreta de Europa occidental. Sin embargo, sus resultados refuerzan una tendencia cada vez más evidente: la extinción de los neandertales difícilmente puede explicarse a partir de una única causa.