Las sequías extremas frenan la capacidad de almacenar carbono de matorrales y pastizales

Este es un estudio que emplea un gran número de experimentos internacionales de simulación de sequía mediante cubiertas de exclusión de lluvia en pastizales y ecosistemas de matorral. Este trabajo tiene como objetivo discernir el impacto que tanto la severidad como la duración de las sequías tienen en el funcionamiento de estos ecosistemas, en particular, sobre su productividad vegetal. El estudio muestra que, en general, durante el primer año de sequía se produce una disminución de la productividad. Sin embargo, se sugiere que estos ecosistemas pueden presentar aclimatación (es decir, mantienen una productividad similar a la observada durante el primer año de sequía) si durante años siguientes no se producen sequías extremas. Por el contrario, se observa que un aumento de la severidad de la sequía a niveles históricamente extremos podría resultar en un patrón de pérdida de productividad acumulativa a lo largo del tiempo. 

El trabajo es riguroso e incorpora una amplia base de datos con análisis e interpretaciones robustas. Se echa en falta que no se incluyan experimentos en regiones críticas (por ejemplo, aquellas que presentan suelos altamente degradados y que están ampliamente distribuidas, como es el caso del Sahel o las vastas regiones de Asia central). Por otro lado, tal y como los autores explican, otra clara limitación de este trabajo radica en la falta de manipulación de la temperatura en los experimentos. Este aspecto es relevante ya que la sequía lleva asociada tanto temperaturas como déficits de presión de vapor más elevados, que tienen el potencial de reducir la fotosíntesis y, por tanto, la productividad. De esta forma, es posible que el estudio haya minimizado el impacto causado por la sequía en la variable estudiada.  

Con todo, se concluye (acertadamente) que las pérdidas de productividad observadas en los ecosistemas estudiados podrían intensificarse debido al más que probable aumento de los episodios extremos de sequía que se proyectan en el actual marco climático. Por último, es muy probable que el impacto de las sequías extremas también resulte en un aumento significativo de la mortalidad vegetal y en una degradación sustancial de los servicios ecosistémicos. 

Se trata de un artículo sólido, cuyos principales valores son:  

• Es un estudio global realizado en matorrales y praderas de todo el mundo, armonizando numerosos estudios experimentales de campo de manipulación climática a pequeña escala (parcelas de pocos metros cuadrados). Hay que reseñar la dificultad de llevar a cabo estos estudios, pero que se benefician del trabajo en red de numerosos grupos científicos. 
• Pone en valor la distinción de dos componentes de las sequías: su intensidad y su duración. Hay que poner de relieve que los escenarios de cambio climático señalan un aumento de la duración y la intensidad de las sequías en muchas partes del mundo. Por tanto, el estudio es absolutamente pertinente y oportuno. 
• Los resultados muestran cierta capacidad de adaptación a las sequías por parte de la vegetación estudiada. No obstante, existe un mayor impacto cuando se combinan duración e intensidad de la sequía. Es decir, conforme la sequía se prolonga, el efecto de la intensidad de la sequía es mayor.  
• Estos resultados proporcionan una evidencia a hipótesis ecológicas relevantes, como el aumento desproporcionado de los impactos ecológicos cuando se combinan diferentes elementos de estrés. 

En cuanto a limitaciones: 

• Se trata de un estudio global, que muestra tendencias generales, pero eso no quiere decir que cada situación concreta reproduzca los resultados obtenidos. Se comprueba que existe una variabilidad importante que merece ser monitorizada a nivel local.  
• La duración de los experimentos es limitada (tres-cuatro años) y se necesitan estudios experimentales y de monitorización a largo plazo armonizados entre muchos sitios. 
• El estudio valora una única variable (la producción primaria neta o productividad) que describe el funcionamiento del sistema, ya que integra múltiples procesos ecológicos, pero, por ejemplo, no se valoran los impactos en los balances de nutrientes o en la biodiversidad. 
• Únicamente se valoran unos tipos de ecosistemas terrestres: matorrales y pastizales. Aunque estos son importantes, faltaría conocer si los resultados son consistentes en otros ecosistemas, como los forestales. En bosques los experimentos de manipulación climática son más difíciles y costosos, pero también se hacen.