Estamos ante uno datos claros, contundentes y apoyados por material audiovisual. La gran novedad de esta investigación es confirmar la presencia de una especie invasora que supone una amenaza de orden mundial. En las zonas favorables para su asentamiento, costas o lugares húmedos, puede ocasionar graves daños a los ecosistemas locales. Además, constituyen un grave problema de salud para los seres humanos debido a sus picaduras. 

Sobre el control de la invasión, las experiencias llevadas a cabo en EEUU o Australia no han frenado su expansión. Actualmente se está experimentando con lucha biológica, buscando enemigos naturales, como moscas parasitarias (Phoridae), entre otros, que permitan controlar sus poblaciones. 

Por último, esta especie está incluida en el Catálogo español de especies invasoras y se puede consultar su ficha en el Ministerio.

El artículo se centra en describir la detección de la invasión de la hormiga de fuego, Solenopsis invicta, en una pequeña área de Sicilia, cerca del puerto de Syracuse. Esta sería, por desgracia, la confirmación del primer establecimiento de la especie en Europa, ocurriendo además en un área protegida. Previamente habría sido detectada de manera puntual en otros lugares de Europa, como en invernaderos o durante las inspecciones de productos de importación en los puertos. 

La hormiga de fuego es una de las peores especies invasoras a nivel mundial. Ello se debe fundamentalmente a que tiene una picadura muy fuerte, que puede causar reacciones alérgicas importantes en las personas e incluso producir la muerte. En los lugares donde está establecida como especie exótica invasora, como en China, Estados Unidos o Australia, tiene un alto impacto en la salud y en el bienestar, así como en sectores económicos como la agricultura. Su control en esos países supone un gasto de ¡miles de millones de euros!… En países que temen su llegada, como Japón u otros países del Pacífico, se gastan millones de euros en su prevención. Por ello, es una prioridad para Italia (y Europa) realizar una erradicación temprana de la especie en la zona de Siracusa, cueste lo que cueste; porque de ser exitosa, ahorraría graves problemas sanitarios y económicos al país. 

Este estudio sugiere que la mitad del territorio de Europa, y más en concreto grandes ciudades costeras con puertos importantes como Barcelona o Valencia, podrían ser los próximos puntos de entrada de esta hormiga en Europa. Por lo tanto, España debería ahora enfocar su vista hacia la prevención, controlando minuciosamente las vías de entrada en los puertos, así como las importaciones susceptibles de contaminación por la hormiga de fuego, y estando preparados para una respuesta rápida. Evitar nuevas entradas y posibles establecimientos en Europa es crucial, para evitar los impactos socioeconómicos que conllevaría una expansión incontrolada.

Menchetti y sus colegas acaban de publicar en la prestigiosa revista Current Biology el primer establecimiento de la hormiga de fuego S. invicta en Europa. El análisis genético de esta especie invasora sudamericana sugiere que fue introducida en Italia desde Estados Unidos o China. 

Esta especie se considera una de las peores especies de hormigas invasoras, con importantes repercusiones en la biodiversidad, la salud y la economía. Esta especie genera costes económicos de varios millones de euros al año, vinculados a sus impactos, pero también a los costes asociados a su gestión. Por lo tanto, es esencial aplicar medidas preventivas y sensibilizar a la opinión pública sobre este problema. Desde 2022, esta especie figura en la lista de especies de la Unión preocupantes para Europa, lo que prohíbe su comercialización, posesión y captura. Este reglamento también obliga a los Estados miembros a tomar medidas para controlar o erradicar la especie en los meses siguientes a su detección.  

Esta detección de una nueva hormiga invasora en Europa es un muy buen ejemplo del creciente problema de las invasiones biológicas, que debería obligar a los Estados miembros a dotarse de herramientas normativas y financieras para responder eficazmente.

La globalización del comercio y los viajes ha provocado altas tasas de invasión en todo el mundo. Un motor potencial de esta aceleración es el efecto cabeza de puente, en el que las poblaciones invasoras iniciales (por ejemplo, EE.UU. o China) sirven como fuente de invasiones adicionales a través de introducciones secundarias. Los estudios sobre varias especies de hormigas invasoras sugieren que el éxito de la invasión se atribuye principalmente a poblaciones de un genotipo particular (por ejemplo, el H5 de S. invicta que se encuentra en Italia) que también es dominante en su tierra natal.

Las zonas urbanizadas experimentan temperaturas más elevadas que las zonas suburbanas naturales o rurales adyacentes. Es lo que se conoce como efecto isla de calor urbano, que está favoreciendo la propagación y el establecimiento de especies invasoras en el área de distribución autóctona e introducida.

La hormiga roja de fuego es la especie de hormiga más dominante desde el punto de vista ecológico y de comportamiento en su tierra natal. Las poblaciones introducidas de S. invicta pueden alcanzar densidades hasta diez veces superiores a las de las especies de hormigas autóctonas y dominar así la mayoría de las fuentes potenciales de alimento. Así pues, esta hormiga es una amenaza ecológica y económica potencial en todas las zonas donde el clima es natural o artificialmente adecuado, como en las grandes ciudades, incluidas amplias zonas de Europa.

Desde mi punto de vista, el trabajo es de calidad. Se basa en una prueba evidente del establecimiento de S. invicta en una donde se ha llevado a cabo el muestreo directo, lo que asegura la fiabilidad de las muestras. Esos datos se respaldan con estudios genéticos, que encajan perfectamente con la historia de distribución de esta especie. Además, los resultados genéticos muestran que se trata de una población poligínica (un nido con varias reinas), que es la estructura más comúnmente encontrada en las zonas invadidas por esta especie.  

Utilizan la genética para comprobar el tipo de nido que han encontrado. La cuestión principal aquí es que si tienes más reinas por nido, tienes también mayor producción de crías y un desarrollo más rápido de las colonias. No es lo mismo tener una sola reina que varias reinas poniendo huevos al mismo tiempo. Por lo tanto, el hecho de que los nidos italianos sean poligínicos significa que tienen el potencial de hacer crecer la colonia y extenderse más rápidamente, aunque no realicen vuelos de larga distancia con demasiada frecuencia. 

Por otro lado, no pienso que esta especie pueda llegar a colonizar toda la zona mostrada en la predicción del artículo. Existen una serie de factores que también son determinantes para el éxito de la especie cuando llega a una zona nueva, como sería la competencia interespecífica por los recursos. Y a esto le añadiría que es una especie que mayormente se distribuye por zonas cálidas, correspondiéndose a las temperaturas de su zona de origen. Esta misma tendencia la encuentras en otras exóticas y/o invasoras también originarias de zonas cálidas, como la hormiga argentina, las dos especies conocidas como hormiga loca (Paratechyna longicornis o Nylanderia jaegerskioeldi), la hormiga loca amarilla (Anoplolepis gracilipes)... todas distribuidas mayormente por la zona mediterránea. La distribución al norte (Bélgica, Alemania, los Países Bajos...) la veo menos probable. Aunque claro, hay que pensar que el escenario va a cambiar con el calentamiento global (en Polonia se va notando) y la situación planteada en el artículo se vuelve un poco más realista.  

Lo que se lleva a cabo es un pronóstico (basado en los pronósticos de temperatura y las características de las zonas) de las zonas susceptibles a ser invadidas, pero es importante resaltar que eso no indica que vayan a serlo. Los resultados deber ser interpretados con cautela y teniendo claro que se trata de una posibilidad. Como he indicado anteriormente, son varios los factores que van a determinar que realmente se establezca la especie o no. No deja de ser una predicción basada en la idoneidad de la zona, pero que no tiene en cuenta los factores biológicos que frenan la expansión de las especies: competencia interespecífica, escasez de recursos, infestaciones por parásitos (hongos, bacterias...). En este punto la conservación de las especies nativas y su hábitat juegan un papel muy importante. En ecosistemas bien conservados y con altos valores de biodiversidad nativa, las especies invasoras tienen menos éxito de colonización, ya que se enfrentan a más competidores. 

España sería uno de los países más afectados, tal y como ocurre con otras exóticas/invasoras. Existe un clima perfecto y una gran variedad de hábitats (aunque a estas hormigas les gustan mayormente las zonas modificadas por el ser humano, como las zonas urbanas y las agrícolas). Ya en el 2007, se indicaba que en Málaga había llegado alguien con síntomas de picadura de S. invicta. Lo más importante (y peligroso) es que tengo constancia de que se venden hormigueros de esta especie en algunos puntos de ventas de hormigas entre grupos de aficionados. Es el motivo por el que propuse crear un grupo para actualizar el listado de especies invasoras en España, y una de las propuestas fue S. invicta. Y bueno, aquí está la prueba de que, si se escapan del maravilloso hormiguero que tenemos en casa (porque se escaparán), es un gran riesgo. Aunque tengo que decir, que los amateurs están cada vez más concienciados del peligro que supone tener especies exóticas, y eso es uno de los pasos más importantes para frenar estos problemas. 

El control de la invasión depende del estado en el que se encuentre. El problema es que cuando se descubre, la población está ya muy desarrollada. Raramente nos damos cuenta de un solo minihormiguero en todo un país, sino que lo que descubrimos son muchos hormigueros cuando empiezan a molestar, tal y como ha pasado en este artículo. Si la población aún no está muy extendida, aún se puede combatir con distintas medidas como extraer los nidos, usar pesticidas, etc. Últimamente se habla de la posibilidad de usar virus letales para las hormigas, pero claro, aún no se saben las consecuencias. Es un tema bastante nuevo. Si la población ya está muy extendida, se vuelve bastante difícil. Tenemos el ejemplo de la hormiga argentina, la Lasius neglectus y la propia S. invicta, que no se han podido erradicar aún en la mayoría de las zonas invadidas.  

Como indican en el artículo, la participación ciudadana es un aliado fundamental para la localización temprana del problema, lo que facilita la erradicación. Y ahí añadiría yo la importancia de la concienciación de los aficionados, ya que la venta es otra vía de llegada de especies exóticas. Tenemos alrededor de 300 especies en la península, todas maravillosas, todas interesantes, todas únicas... no puedes amar la mirmecología si no sabes apreciar la diversidad que tienes delante.