El artículo pone de manifiesto que habrá un mayor riesgo de extinción para las aves más especializadas y que viven en hábitats más raros, bien por su distribución restringida o por sus requerimientos ecológicos más específicos. Mientras que las especies más generalistas, cosmopolitas y adaptables serán las que sobrevivan.  

El trabajo expuesto por la doctora Emma Hughes y su equipo aporta información para comprender que la desaparición de especies de aves claves en el funcionamiento de los ecosistemas, como pueden ser pájaros polinizadores o dispersores de semillas, podría tener consecuencias desastrosas para la supervivencia de las plantas que esas aves polinizan o cuyas semillas ayudan a dispersar. Expone también que estas pérdidas de funciones en los ecosistemas podrían suponer que algunos de los servicios ecosistémicos que nos ofrecen las aves desaparecieran, viéndose afectadas también las poblaciones humanas. Además, el artículo refleja una dura realidad y que es que la pérdida de diversidad morfológica y filogenética en las aves supondrá que miles de años de evolución y adaptación a los ecosistemas habrá desaparecido en unos pocos años, perdiéndose para siempre este patrimonio genético insustituible. 

Se trata de la revisión más exhaustiva y actualizada sobre como la actual crisis global de pérdida de diversidad biológica podría provocar la desaparición de servicios ecosistémicos facilitado por las aves y generar la homogeneización de la diversidad de avifauna a nivel mundial, analizando la situación en una gran variedad de ecosistemas a lo largo de todo el planeta y evaluando las posibles pérdidas de diversidad morfológica y filogenética con el estudio de caracteres de más de 8.400 especies de aves. 

La extinción de especies es un hecho irreversible que no solo reduce la biodiversidad global, sino que también contribuye a aumentar la homogeneización biótica y a alterar el funcionamiento de los ecosistemas. En este nuevo estudio, Emma Hughes y colaboradores se preguntan qué pasaría si las especies de aves que actualmente están amenazadas se acaban extinguiendo. ¿Se reduciría la diversidad funcional y filogenética? ¿Aumentaría la homogenización biótica?  

Responder a estas cuestiones es, en teoría, simple; solo requiere estimar los distintos componentes de la biodiversidad para todas las especies y compararla con la que se esperaría si se extinguen las especies que actualmente están más amenazadas. En la práctica, la tarea no es nada fácil, empezando por la necesidad de obtener información de rasgos funcionales para un número suficientemente representativo de especies. 

El presente estudio se basa en información morfológica y filogenética de más de 8.400 especies de aves, lo que representa cerca del 85 % de las especies que actualmente viven en el planeta. Mediante el análisis de esta ingente cantidad de datos, el estudio encuentra resultados intrigantes. Por un lado, no se detecta pérdida de diversidad filogenética, es decir de historia evolutiva. Este resultado es, a primera vista, inesperado, ya que sabemos que algunas propiedades que protegen a las especies de la extinción —como la estrategia vital o la plasticidad de comportamiento— están conservadas evolutivamente. Y también existen evidencias de que las alteraciones drásticas de los hábitats naturales tienden a eliminar las especies evolutivamente más singulares y a favorecer aquellas que pertenecen a grupos con mayor éxito evolutivo. 

Por otro lado, el nuevo estudio revela que la extinción de especies amenazadas conduciría a una pérdida de diversidad morfológica mayor de la que esperaríamos por azar. El impacto se espera que sea más importante en algunas regiones del planeta que en otras, pero la predicción es que la morfología de las especies de distintas regiones se parezca cada vez más. Dicho de otro modo, la extinción de especies amenazadas favorecería todavía más el proceso actual de homogenización biótica, un proceso que también tiene que ver con las invasiones biológicas y que ha sido ampliamente documentado en estudios previos.  

La importancia de la contribución de Hughes y colaboradores está en demostrar que las actividades humanas no solo reducen el número de especies, sino que también tienen un gran potencial para eliminar formas de vida únicas. El trabajo no es el primero en demostrarlo, pero si en cuantificarlo a una escala y resolución sin precedentes. El estudio también identifica regiones particularmente vulnerables a perder biodiversidad como consecuencia de extinciones inminentes. 

El trabajo no profundiza en las causas de la pérdida de biodiversidad, a pesar de que sabemos que los rasgos que favorecen la respuesta a la destrucción de los hábitats no necesariamente ayudan a responder al cambio climático o la sobreexplotación. Quizás sea por la omisión de estas causas que el estudio no haya detectado perdida de diversidad filogenética. Aunque existe la posibilidad de que la perdida de diversidad morfológica altere la resiliencia y resistencia de los ecosistemas, también me queda la duda de hasta qué punto los rasgos estudiados tienen implicaciones para el funcionamiento de los ecosistemas. 

La pérdida de biodiversidad se va reconociendo cada vez más como una de las amenazas más importantes para la sostenibilidad de las sociedades humanas en todo el planeta. El trabajo de Emma C. Hughes y colaboradores nos aporta una nueva mirada sobre el tema ya que en él se analiza esta pérdida no en términos de número de especies sino de diversidad genética y morfológica.  

Este nuevo enfoque nos acerca a la realidad funcional de la biodiversidad, a las características que permiten que las especies se adapten al ambiente y tengan un papel ecológico concreto dentro de los ecosistemas. Para ello, los autores analizan la diversidad genética y morfológica de 8.455 especies de aves, sin duda, uno de los grupos biológicos mejor conocidos. Hughes y colaboradores demuestran que la pérdida de las especies más amenazadas de extinción en la actualidad conllevaría una pérdida de diversidad morfológica mucho mayor que la que se daría en paralelo a nivel de número de especies o de diversidad genética.  

Estos análisis se realizan para todo el planeta y con ello revelan también donde este fenómeno tiene unas proporciones más alarmantes. La pérdida es generalizada, pero es claramente mayor en las regiones tropicales, muy particularmente en el sureste asiático. El declive de la diversidad morfológica nos conduce a sistemas más homogéneos donde unas pocas especies generalistas permanecen y las especialistas van desapareciendo. En otras palabras, la biodiversidad en su conjunto va perdiendo las herramientas más precisas para trabajar en los ecosistemas. Funciones de la propia diversidad como la resiliencia o la restauración de sistemas degradados se ven de esta manera empobrecidas. Para intentar dar un ejemplo que nos resulte cercano: la península ibérica está siendo asolada por un sinfín de incendios en medio de una ola de calor sin precedentes. Tras miles de años de evolución, algunas aves tienen su morfología adaptada al consumo de frutos que después defecan o esconden en buen estado para su germinación, también dentro de las áreas quemadas. ¿Quién repoblaría la diversidad vegetal de nuestros bosques si ellas nos faltasen? ¿Hay alternativas a un coste asumible? ¿Veremos la conservación de la biodiversidad como una inversión en nuestro futuro?