Desde el punto de vista metodológico, el estudio es correcto. Usa una buena cohorte y utiliza técnicas adecuadas para calcular la edad de metilación. La edad de metilación puede reflejar la edad biológica, y la desviación entre la edad cronológica real –la edad marcada por tu fecha de nacimiento– y la edad biológica está vinculada con el estilo de vida, si te cuidas o no. Con muchos matices, la edad biológica también está asociada con el estado de salud. 

Steve Horvath es un matemático estadounidense quien, usando datos de metilación del ADN, descubrió una serie de sitios en el ADN cuyo estado de metilación se correlaciona muy bien con la edad cronológica del individuo. El trabajo de Horvath tuvo muchísimo impacto en nuestro campo [hace unos 10 años]; hasta entonces, se usaba el acortamiento de los telómeros [parar medir la edad biológica]. 

En este estudio, el equipo usa datos de metilación del ADN de las personas [de una base de datos de Reino Unido] para calcular sus relojes de metilación. Buscando asociaciones entre diferentes variables, concluye que vivir en una vivienda de alquiler está asociado con una mayor edad biológica que vivir en una casa propia. Aunque no conozco suficientemente la situación en Reino Unido ni soy especialista en ciencias sociales, no me parece realista extrapolar los resultados a España porque cada país tiene circunstancias socioeconómicas diferentes. 

Creo que este estudio es un ejemplo interesante sobre cómo nuestros genes interaccionan con el medio ambiente y con el azar para determinar lo que somos en cada momento de nuestras vidas. Sin embargo, hay que tener en cuenta que este es un estudio observacional y que, por tanto, no se demuestra una relación causa-efecto. Además, aunque los autores han tenido en cuenta otras variables (como el estado socioeconómico), no podemos descartar que haya otras implicadas que no se hayan tenido en cuenta. 

Este estudio amplía el conocimiento existente sobre la calidad de vida y sobre cómo los factores relacionados con la salud física y mental aceleran o retrasan el envejecimiento biológico (o reloj epigenético). El estudio se ha realizado en una población de 1.420 personas en Reino Unido, a las que se les realizaron preguntas sobre su vivienda en el pasado y en el presente y sobre sus sentimientos respecto a esto (si les gustaría mudarse pero no pueden, etc.) y también se tomaron muestras de sangre para analizar el envejecimiento biológico. 

El envejecimiento biológico (o reloj epigenético) es algo así como un reloj que indica cuál sería la edad de tus células y de tu cuerpo y es un concepto distinto del envejecimiento cronológico (la edad de una persona). Es decir, una persona puede tener 80 años pero tener unas células que tienen rasgos y se comportan como las de alguien más joven. De hecho, hay estudios que indican que las personas que llegan a edades muy avanzadas tienen un envejecimiento biológico muy lento, es decir, a nivel biológico sus células son como las de personas más jóvenes (y probablemente por eso han llegado a edades tan avanzadas). 

Además, y tal y como indica este estudio, el envejecimiento biológico o reloj epigenético se puede revertir, es decir, podemos ‘rejuvenecer’ a nivel biológico, principalmente mediante cambios en nuestro estilo y calidad de vida (menos estrés psicológico, buena dieta y ejercicio físico, y en general todo lo que implica salud física y mental). Tal y como destacan los autores, la posibilidad de revertir el envejecimiento biológico da una base científica a la inversión en políticas relacionadas con el acceso a viviendas de calidad, pues la mejora de la calidad de vida retrasa el envejecimiento biológico. 

Es importante remarcar que el envejecimiento biológico (o reloj epigenético) se puede medir de distintas formas, es decir, hay varias características de nuestras células que se pueden medir. Cabe remarcar que la medida que usa este estudio está ampliamente respaldada por estudios anteriores. 

De hecho, las conclusiones de este estudio son poco sorprendentes, en el sentido de que son coherentes y esperadas teniendo en cuenta estudios anteriores. Esto no le quita mérito, pues aunque era de esperar que vivir o haber vivido en una vivienda en malas condiciones, independientemente de otros factores, retrase el envejecimiento biológico (o reloj epigenético), todas las hipótesis (teorías) deben confirmarse mediante estudios. 

Quizás lo más relevante del estudio, en mi opinión, es que el hecho de tener una hipoteca no afecta ni positiva ni negativamente al envejecimiento biológico, lo cual es sorprendente, pues una hipoteca suele ser una fuente de estrés psicológico. De hecho, el estudio no comenta demasiado este dato, sino que se centra en comparar el alquiler y la vivienda en propiedad, pero me gustaría lanzar la siguiente pregunta: ¿es posible en España acceder a una vivienda (de calidad) sin pasar antes por una hipoteca y sin tener problemas para pagarla debido a la inestabilidad laboral? En cualquier caso, como ya he indicado, el estudio no concluye que una hipoteca acelere el envejecimiento biológico aunque (y esto es relevante) haber tenido problemas para pagarla sí lo acelera. De ahí que el estudio proponga más facilidades y ayudas para acceder a viviendas de calidad. 

En cualquier caso el estudio está hecho en el Reino Unido, un país europeo con un estado del bienestar más o menos similar al de otros estados europeos y parece extrapolable a España, pues los factores que se contemplan como aceleradores del envejecimiento biológico son necesidades básicas: demasiada gente en una casa muy pequeña, techos defectuosos (esto puede ser especialmente relevante en el Reino Unido a causa de la lluvia, pero sea como fuera denota una baja calidad de la vivienda), sistema de calefacción inadecuado (esto quizás no sea un problema tan importante en la mayor parte de España como lo es en el Reino Unido).  

Los autores destacan que el hecho de pagar un alquiler es un factor que impacta de una forma mucho más negativa que estos factores que acabo de mencionar e incluso parece ser más negativo que el paro (cuando se compara con el hecho de tener un empleo) o el haber sido fumador (cuando se compara con no haber fumado nunca), aunque estas últimas conclusiones habría que tomarlas con precaución. 

De todas formas, es un estudio interesante, que como ya he mencionado, sigue en la línea de estudios anteriores, y respalda la implementación de políticas sociales no solamente por razones éticas (el derecho de la vivienda), sino porque el retraso del envejecimiento biológico y, en consecuencia, de las enfermedades asociadas al envejecimiento biológico, mejora la calidad de vida de las personas y, por tanto, supone una inversión en medicina preventiva. 

Se trata de un estudio en el que se analiza si las circunstancias de vivienda se relacionan con un envejecimiento más rápido medido con marcadores biológicos. Estudios previos ya habían relacionado cómo las condiciones adversas de la vivienda se relacionan con una peor salud. Este estudio aporta conocimiento sobre los mecanismos biológicos que pueden estar detrás de ello. Encuentran que el vivir de alquiler privado, el retraso continuo en los pagos o la exposición a contaminación se relacionan con un envejecimiento biológico más rápido que, según las estimaciones, es como la mitad del equivalente al tabaco o el doble que el estimado para la obesidad. Esto encaja con la literatura conocida donde sabemos que el estrés financiero, la inseguridad residencial o la exposición a contaminantes dentro del hogar pueden llevar a peor salud. 

El estudio tiene un buen diseño con uso de datos del biobanco de Reino Unido. Sin embargo, pueden existir algunos sesgos en el estudio, especialmente por una población muy seleccionada de estudio, todavía quedando por responder preguntas sobre cómo afecta a personas con otras circunstancias de racismo o si también provoca un envejecimiento prematuro en personas más jóvenes como niñas y niños. El estudio puede tener relevancia ya que el proceso de envejecimiento biológico es potencialmente reversible, por lo que unas mejores condiciones de vivienda podrían revertir estos efectos. 

En este trabajo se plantea la posibilidad de que vivir de alquiler tenga una influencia negativa sobre la salud y sobre la velocidad de envejecimiento. Para indagar en esta posibilidad se estudia la metilación del ADN en una amplia muestra de la población.  

Se sabe que la metilación del ADN actúa sobre la funcionalidad de algunos genes, generalmente inhibiendo su expresión. Los organismos más jóvenes presentan un mayor número de lugares de metilación que los más envejecidos. La velocidad a la que esta metilación disminuye con la edad depende de muchas circunstancias y marca, de alguna manera, la velocidad de envejecimiento. 

Aunque el estudio presenta consistencia estadística, las conclusiones no pueden considerarse como definitivas dada la interacción de múltiples factores que concurren en las personas que no pueden pagarse una casa propia. Aislar una sola de estas circunstancias puede sesgar las conclusiones del estudio.  

Sin embargo, el trabajo profundiza en el impacto que distintos factores estresantes y, en este caso, vivir de alquiler tienen sobre la salud y el envejecimiento. Circunstancias estas a tener en cuenta a la hora de plantear políticas de intervención social.