Científicos de Estados Unidos afirman haber construido una célula sintética que puede alimentarse y reproducirse

Para empezar, debo decir que Kate Adamala es muy conocida en el campo de la biología sintética y con muchas iniciativas internacionales, es una persona que tiene mucho impulso. El trabajo que están haciendo público por esta vía un poco heterodoxa —no a través de una revista, sino a través de una plataforma de prepublicación y sin revisión por pares— es un logro que, de confirmarse que todo está correcto, es importante, es un punto de inflexión en el campo.

Ya llevamos varios. Craig Venter ya propuso varias estrategias de construcción de células artificiales. La diferencia fundamental es que esta, en lugar de ir de arriba abajo, de células conocidas del tipo micoplasma, que son pequeñitas, y reducción de esas células, lo hace al revés: construcción de abajo arriba, bottom up, con elementos tomados de otras células, enzimas, ribosomas, etc. Es una estrategia complementaria.

Los resultados que exponen me parecen bastante espectaculares porque con un número de ingredientes relativamente reducido consiguen que las células se dividan. No tiene mucha continuidad porque el sistema no es capaz de mantenerse por mucho tiempo, pero bueno, es un primer paso importante.

Yo creo que hay que destacar eso, que no están diseñando de cero una célula, pero sí construyéndola a partir de sus componentes mínimos necesarios para que manifieste esas propiedades que ellos describen, con todas las cautelas porque el trabajo, como digo, está siguiendo una vía heterodoxa de difusión, pero creo que es importante señalarlo.

Me parece que es un trabajo espectacular dentro de la estrategia de la biología sintética.

Es un avance muy espectacular. No se trata exactamente de una célula artificial, sino de un sistema parecido al celular, con un genoma muy pequeño y capacidades metabólicas básicas. Sin embargo, la 'célula' necesita un suministro externo de muchos componentes, incluyendo ribosomas, y no tiene aún una reproducción consistente. Será muy interesante ver si las futuras versiones de este desarrollo son más independientes y pueden pasar su genoma a la descendencia con más eficacia.

El trabajo me parece técnicamente sólido y un avance tecnológico importante, pero para nada es creación de vida en el laboratorio, una afirmación que resulta claramente exagerada. En ningún momento se crea vida de novo. Lo que se demuestra es la capacidad de ensamblar manualmente, utilizando componentes bioquímicos y partes celulares preexistentes, un sistema similar a una célula que reproduce algunas de sus funciones. En ese sentido, el estudio marca un hito; pero un hito en ingeniería biológica no debe confundirse con un hito en el origen o la creación de la vida.

El trabajo presenta un avance significativo en la construcción de células sintéticas al integrar, en un mismo sistema, procesos de crecimiento, captación de nutrientes, replicación del DNA, expresión génica y división. Más que reproducir funciones celulares aisladas, los autores consiguen coordinar estas actividades en un ciclo funcional que aproxima el comportamiento de una célula mínima. El estudio constituye un importante hito para la biología sintética y proporciona una plataforma experimental para investigar los principios organizativos de la vida. No obstante, sigue dependiendo de componentes y condiciones externas, por lo que aún está lejos de alcanzar la autonomía metabólica y evolutiva de las células naturales. En conjunto, el trabajo representa un paso importante hacia la comprensión y reconstrucción de los procesos fundamentales que caracterizan a los sistemas vivos.

Para mí es un honor este trabajo, entre otras cosas porque citan uno de mis trabajos, nada menos que de 2009, referencia 12.