Evalúan los beneficios de la quema prescrita de bosques para la contaminación del aire

El estudio estima cuantitativamente el beneficio que tienen los incendios de baja severidad en cuanto a emisiones de humo. A partir de datos de más de 1.000 incendios en California y de simulaciones, los autores calculan que una aplicación sostenida de incendios de baja severidad en bosques de coníferas podría reducir en torno a un 10 % la contaminación acumulada de partículas finas de humo (PM2.5) causada por incendios tras una década. La lógica es que en incendios poco severos buena parte del combustible (por ejemplo, troncos o materia orgánica del suelo) no arde. Además, disminuyen la continuidad del combustible y evitan grandes acúmulos que favorecen incendios muy severos, donde todo o casi todo arde, resultando en una emisión de gran cantidad de humo. Es un trabajo sólido por la cantidad de datos y el enfoque usado, aunque conviene recordar que no todos los ecosistemas responden igual. 

Para España, la conclusión de fondo es muy pertinente, ya que tras décadas de abandono rural y de políticas centradas en apagar todos los incendios posibles, hemos acumulado combustible y aumentado la probabilidad de incendios extremos, como los vividos en el verano de 2025. California no es España, pero sí ofrece una advertencia útil sobre una más de las consecuencias de la supresión sistemática del fuego. Aquí, el pastoreo de incendios de bajo riesgo, las quemas controladas o las quemas prescritas son técnicas infrautilizadas que generalmente resultan en incendios de baja severidad. Sabíamos que estas quemas sirven para reducir la severidad de incendios futuros y evitar episodios catastróficos, y ahora, tras este estudio, también podemos decir que pueden ser útiles para proteger la calidad del aire a medio plazo. El acúmulo de evidencias científicas en favor de este tipo de técnicas debería tener consecuencias en la elaboración y aplicación de políticas de gestión del fuego y del paisaje.

El humo de los incendios forestales es un asesino silencioso que, a nivel global, se estima que produce la muerte prematura de 330.000 personas. Como resultado de los incendios de Canadá en 2023, y de los movimientos de las masas de aire, se ha estimado que en Europa fallecieron anticipadamente 22.000 personas. Esto se debe, en gran parte, a la materia particulada fina (PM2.5), esto es, a pequeñas partículas de hollín, resinas y alquitranes que son tan finas que los pulmones no son capaces de filtrarlas y pasan al torrente sanguíneo. Las personas más afectadas son aquellas con patologías previas, como los asmáticos, o las más vulnerables por edad, como los neonatos o ancianos.  

Una de las técnicas más efectivas para gestionar el combustible, y minimizar la probabilidad de megaincendio, está en las quemas prescritas. Estamos hablando de las quemas tradicionales, las de los pastores, pero tamizadas por la ciencia y convertidas en proyecto de ingeniería para maximizar la eficiencia y minimizar los riesgos. Es una forma muy efectiva de reducir el combustible pero, a pesar de su efectividad, estas quemas se han criticado porque también generan humos. Este estudio demuestra cómo los humos producidos en las quemas prescritas son muy menores a las que producen los incendios. Esto es porque, cuando el incendio intercepta una zona tratada, baja su intensidad, lo que aporta una oportunidad a los equipos de extinción y, además, hace que se emitan menos humos. Las quemas prescritas constituyen una técnica de muy bajo coste y alta efectividad. Por tanto, las emisiones de humos en quemas prescritas hacen que los incendios luego emitan mucho menos, así que el balance es positivo. 

En realidad, el estudio no miró quemas prescritas, sino incendios de baja severidad. Esto es relevante porque en la actualidad se está planteando el conducir, o pastorear, a los incendios: cuando ocurren bajo condiciones de baja intensidad, podemos dejar que el incendio queme con seguridad, o conducirlo a donde queramos, ya que es una forma de gestionar el combustible. Es decir, que deberíamos cambiar el paradigma y, en lugar de apagar todos los incendios tan rápido como podamos, deberíamos pastorear algunos incendios. Así logramos gestionar el combustible y, dadas las bajas emisiones de estos incendios, disminuir la contaminación.  

Es de esperar que las otras técnicas de gestión de combustible, como el pastoreo, la gestión forestal o la agricultura también tengan estos beneficios en cuanto a la calidad de aire, pues también son efectivos reduciendo la intensidad del incendio.

El principal inconveniente de este artículo es que el título no se adapta a la mayor parte de su contenido, ya que este estudio está dedicado a la conveniencia de realizar fuegos controlados en California para minimizar los efectos de los grandes incendios. Esta es una técnica que, junto con el aclareo mecánico, sirve para prevenir incendios severos. Merece la pena destacar la magnitud de los incendios en ese estado tanto por la superficie quemada como por la población afectada. 

La concentración de partículas finas se introduce de forma secundaria y se calcula a partir de la severidad del incendio. Al final del análisis, el estudio presenta los cambios simulados en las concentraciones de partículas finas donde los valores destacados están asociados a los mayores incendios, que es un resultado que parece entrar dentro de lo previsible.

La metodología empleada es sólida y rigurosa propia de análisis de contaminación atmosféricas. Obviamente, la orografía de un lugar concreto combinada con la meteorología del momento puede afectar al resultado de las mediciones, sobre todo si las trasladamos a otras zonas como sería, por ejemplo, el Mediterráneo. 

Se habían tratado con anterioridad los efectos de la contaminación atmosférica ocasionados por los grandes incendios, así como por las quemas prescritas. Pero solo excepcionalmente se habían abordado –y menos a esta escala– los trade-offs entre el riesgo de grandes incendios y su efecto sobre la salud humana respecto a las emisiones ocasionadas por las quemas prescritas, integrando a su vez la probabilidad de reducción de la superficie quemada y, por lo tanto, de gases emitidos gracias a su función preventiva. 

Como indicado [más arriba], el clima, la orografía y la densidad de población varían mucho entre unas zonas y otras, resultando clave este tipo de investigación para zonas con problemas de ventilación en las épocas más susceptibles para quemas prescritas, mientras que en zonas con suficiente ventilación sería menos relevante. Ofrece elementos para contrargumentar con solvencia en el caso de recursos judiciales contra las quemas prescritas, que en Norteamérica o Australia las han frenado con frecuencia, cuando se pueda demostrar que el riesgo de emisiones mucho mayores por ausencia de quemas prescritas sea el mal mayor a evitar. 

En Europa, la tradición de quemas prescritas –tanto las realizadas por la población rural como los servicios forestales o de extinción– es considerablemente menor en comparación con el Oeste de Norteamérica. Pese a ello, se van expandiendo, aunque quizás no con la intensidad deseable. Aquí, los recursos de la población no son el impedimento principal, sino la disponibilidad de efectivos capacitados, las ventanas de oportunidad limitadas en bastantes zonas, y el apoyo por parte de los actores locales en zonas donde tengan poco arraigo, tras decenios de extinción de todo fuego.

Un caso paradigmático es el de los GRAF de Bombers de Catalunya que ha ido expandiendo [las quemas prescritas] por todo el territorio, llegando a su límite operativo. Actualmente, están considerando delegar ciertas quemas en profesionales expresamente entrenados en esta materia. La información y complicidad de los ayuntamientos también resulta clave, especialmente debido al alto minifundismo de la propiedad, sobre todo en las zonas costeras donde la interfaz urbano-forestal exacerba el problema. En todo caso, una evaluación objetiva, con sólida base científica, resulta clave para superar los frenos a actuaciones preventivas sobre los terrenos forestales y zonas agrícolas o de interfaz urbano-forestal manifiestamente abandonadas, cuando se demuestre que los factores en juego entre un megaincendio y las actuaciones preventivas –y especialmente las quemas prescritas– (coste, emisión de gases, riesgos para las personas y bienes, etc.) y los efectos de estas se sitúen en umbrales que comporten decisiones obvias por parte de los responsables de prevención de incendios.