En el ámbito científico es fundamental llevar a cabo estudios exhaustivos que recopilen toda la información disponible sobre determinados temas. Esto es especialmente relevante en el campo de la nutrición, ya que los resultados de esta recopilación de información se utilizan con frecuencia para brindar recomendaciones dietéticas a la población. En este sentido, los metaanálisis como este desempeñan un papel clave, especialmente cuando recopilan información de ensayos clínicos aleatorizados y controlados, que proporcionan una base sólida de evidencia científica. 

Este estudio en particular se centra en la creciente cantidad de información científica disponible sobre la salud de las dietas basadas en plantas, ya sean vegetarianas o veganas. En él se analizan datos de 30 ensayos clínicos realizados a lo largo de más de 40 años. Como resultado, los autores demuestran que las dietas basadas en plantas reducen los niveles de colesterol total, colesterol-LDL y, lo más importante, apolipoproteína B en un 7 %, 10 % y 14 %, respectivamente. Esto aporta el mayor grado de evidencia científica posible. 

Por tanto, estos resultados respaldan el conocimiento existente sobre el tema. Sin embargo, es importante tener en cuenta que sus implicaciones en la actualidad son limitadas por varias razones. En primer lugar, se ha cuestionado el papel del colesterol plasmático y del colesterol-LDL en la enfermedad cardiovascular en los últimos años. Se ha demostrado que son las partículas LDL modificadas las que tienen la capacidad de contribuir al engrosamiento de las arterias y, por lo tanto, al desarrollo de enfermedades cardiovasculares. Una de las modificaciones más comunes es la oxidación. Lamentablemente, en el estudio no se valora el efecto de las dietas mencionadas en las concentraciones plasmáticas de LDL oxidadas. En segundo lugar, el estudio no distingue entre los dos tipos de apolipoproteína B (48 y 100), que están asociados tanto con el transporte de colesterol como con los triglicéridos, especialmente en el periodo postprandial, justo después de la ingesta de alimentos. Desde la década de 1990, algunos científicos han sugerido que la aterosclerosis, es decir, el engrosamiento anormal de las arterias es realmente una enfermedad que ocurre después de comer. En tercer lugar, no se encontraron diferencias en los niveles de triglicéridos en plasma, cuya contribución a esta enfermedad está adquiriendo cada vez más importancia. 

En resumen, este estudio consolida el conocimiento actual sobre el papel de las dietas basadas en plantas en el control de los lípidos en sangre. Sin embargo, no aporta grandes novedades en relación con lo que ya se sabe.

Se trata de un importante resumen de los ensayos disponibles sobre dietas veganas y vegetarianas y su impacto en la mejora de los niveles de colesterol. Cada vez hay más pruebas de que las dietas basadas en plantas influyen en nuestra salud y las dietas caracterizadas por alimentos vegetales de alta calidad y una menor ingesta de productos animales pueden ser beneficiosas para la salud, independientemente de las condiciones de salud establecidas y la disposición genética. Sin embargo, no todas las dietas vegetales son iguales, y solo las dietas vegetales saludables, caracterizadas por frutas, verduras y cereales integrales, mejoran la salud, y no otras dietas vegetales (por ejemplo, las que incluyen carbohidratos refinados, alimentos procesados con alto contenido en grasa/sal, etc.).  

La mejora de los lípidos proporciona una visión mecanicista de cómo las dietas basadas en plantas tienen el potencial de mejorar la salud, pero este es uno de los muchos mecanismos potenciales, que incluyen el impacto sobre la presión arterial, el mantenimiento del peso y los azúcares en sangre. 

Este trabajo representa un análisis bien realizado de 30 ensayos clínicos con más de dos mil participantes y pone de relieve el valor de una dieta vegetariana para reducir el riesgo de infarto de miocardio o ictus a través de la reducción de los niveles de colesterol en sangre. Sin embargo, también demuestra que el impacto de la dieta en el nivel de colesterol de un individuo es relativamente limitado. Esto se debe a que las personas heredan la tendencia de sus hígados a producir demasiado colesterol, lo que significa que el colesterol alto está más influenciado por nuestros genes (ADN) que por nuestra dieta. Esto explica por qué las estatinas son necesarias para bloquear la producción de colesterol en personas con mayor riesgo de sufrir, o que ya han sufrido, un infarto de miocardio, un derrame cerebral u otra enfermedad relacionada con la acumulación de colesterol en los vasos sanguíneos.

Los estudios observacionales revelan que los veganos y, en menor medida, los vegetarianos tienen niveles más bajos de colesterol de lipoproteínas de baja densidad (LDL). Este nuevo estudio es una revisión de los ensayos controlados aleatorios publicados sobre las dietas vegetarianas/veganas [y su efecto] en las lipoproteínas sanguíneas, en particular el colesterol de lipoproteína de baja densidad (LDL). La reducción media del colesterol LDL (0,3 mmol/) fue similar al cambio observado en un gran ensayo que comparó la dieta recomendada en el Reino Unido (que no era vegetariana) con una dieta tradicional británica (Reidlinger et al. 2015). Es probable que gran parte de la diferencia se produzca por una menor ingesta de ácidos grasos saturados y una mayor ingesta de fibra. 

Una limitación de esta revisión es que la mayoría de los estudios eran sobre dietas vegetarianas, que incluyen alimentos lácteos ricos en grasas saturadas, y solo unos pocos eran sobre dietas veganas. Las mayores reducciones se produjeron en la dieta Ornish, que es una dieta muy baja en grasas. Se esperaría que una dieta vegana tuviera un mayor efecto sobre el colesterol LDL debido a su menor ingesta de ácidos grasos saturados, lo que se traduciría en niveles más bajos de colesterol LDL. El impacto medioambiental de una dieta vegana sobre las emisiones de gases de efecto invernadero también es menor debido a la ausencia de productos lácteos. 

Los grandes ensayos con medicación reductora del colesterol muestran que una reducción de 1 mmol en el colesterol LDL se asocia con una reducción del 10 % en la mortalidad por enfermedades cardiovasculares (ECV) y una reducción del 20 % en los episodios de ECV. Los resultados de la revisión sugieren que se esperaría que el efecto reductor de LDL de una dieta vegetariana disminuyera el riesgo de ECV mortal y no mortal en un 3 % y un 6%, respectivamente. Estos resultados son coherentes con los estudios observacionales que constatan que los vegetarianos/veganos tienen una menor incidencia de cardiopatía isquémica, pero no de ictus. 

Se trata de un interesante artículo que representa una revisión exhaustiva y estructurada de los estudios existentes, empleando una técnica estadística que combina los resultados de múltiples estudios para proporcionar un resumen cuantitativo de las pruebas de que las dietas vegetarianas y veganas reducen significativamente el colesterol y la apolipoproteína B (esta última es un componente principal de las partículas de lipoproteína de baja densidad, o colesterol malo). 

El documento ha seleccionado dietas reconocidas como saludables, por lo que quizá no sorprenda que los resultados sean tan favorables. El documento confirma que las dietas veganas y vegetarianas sanas y equilibradas tienen beneficios significativos en términos de reducción de algunos de los principales factores que se asocian con la formación de placa y la progresión en las arterias, lo que se conoce como aterosclerosis. Por tanto, la reducción de los niveles de colesterol y apolipoproteína A disminuye el riesgo de enfermedad cardiovascular aterosclerótica, reduciendo así el riesgo de episodios cardiovasculares como infarto de miocardio o ictus. 

Por supuesto, tanto las dietas vegetarianas como las veganas están asociadas a la promoción de la sostenibilidad a través de la reducción del impacto medioambiental de la cría de animales, por lo que aquí también hay beneficios. Sin embargo, los productos de origen animal, como la carne, son alimentos ricos en nutrientes que aportan otros beneficios. Del mismo modo, las dietas basadas en cultivos pueden ser bajas en ciertos micronutrientes, por lo que, en general, reducir el consumo de carne, pero mantener una dieta amplia y variada es bueno para la salud.