Cambios pequeños y factibles en la actividad física están asociados a menores riesgos de mortalidad

En general, se trata de una investigación de relevante interés científico en el campo de la salud pública relacionada con estilos de vida saludable, caracterizada por un sólido diseño metodológico, que fortalece y amplía el cuerpo de evidencia existente. 

En concreto, este trabajo presenta estimaciones actuales que proporcionan evidencia sobre resultados en salud con pequeños cambios en los patrones de actividad física y conducta sedentaria en países de ingresos altos. Los autores destacan dos cuestiones, por un lado, aclaran que estos resultados sirven para entender los beneficios generales para la sociedad, y no deben usarse para dar consejos o planes de ejercicio personalizados a una persona concreta. Por otro lado, destacan la necesidad de profundizar en la investigación en países de ingresos bajos y medios, donde las estructuras demográficas, los niveles de actividad física y los perfiles de riesgo epidemiológico pueden diferir sustancialmente de los observados en la cohorte del estudio; también sería necesario valorar la factibilidad y viabilidad de reproducir en estos países un estudio con similares características.

Este estudio tiene buena calidad metodológica ya que se trata de un metaanálisis con datos individuales de varias cohortes prospectivas en el que la actividad física y el sedentarismo se miden de forma objetiva con dispositivos de acelerometría, lo que reduce sesgos del autoinforme y permite modelar la relación dosis–respuesta. El foco del trabajo no es demostrar cambios reales en cada individuo, sino estimar el impacto potencial de desplazar la distribución poblacional a partir de niveles observados: por ejemplo, qué proporción de muertes podría evitarse si los menos activos acumularan 5 o 10 minutos al día de actividad física moderada-vigorosa o si se redujera el sedentarismo en 30–60 minutos diarios. Esta lógica de escenarios está claramente planteada por los autores y ayuda a comunicar que pequeños objetivos podrían tener un retorno relevante en salud pública. 

Dicho esto, el propio artículo contempla las cautelas principales: aunque excluyen las muertes de los primeros dos años para reducir la causalidad inversa, y hacen análisis de sensibilidad excluyendo personas con limitaciones de movilidad, reconocen que en un estudio observacional no puede descartarse por completo la confusión residual o la causalidad inversa. Además, subrayan un punto importante para interpretar el mensaje de ‘pequeños cambios’: las exposiciones se miden solo al inicio, de modo que no se observa directamente si esos incrementos hipotéticos ocurren y se mantienen, lo que puede afectar a la estimación del efecto (ellos lo discuten como una limitación de medida basal y del supuesto de consistencia).  

En conjunto, el trabajo refuerza un mensaje prudente: moverse un poco más y sentarse menos probablemente se asocia con menor mortalidad, especialmente en los menos activos, pero los porcentajes deben comunicarse como impacto potencial bajo supuestos, no como una prescripción individual causal.

En este estudio publicado en Lancet se presentan los resultados de un metaanálisis de estudios publicados que analiza los efectos del ejercicio físico en la mortalidad. Para ello los autores han seleccionado y analizado los datos individuales de distintos estudios de seguimiento de Noruega, Suecia, UK y USA.    

Los autores describen varios resultados de interés. El principal es que pequeños aumentos en la actividad física de tipo vigorosa o moderada parecen disminuir la mortalidad por todas las causas. Además, estudian para ellos dos posibles escenarios: uno de ‘alto riesgo’ en el que estudian el efecto de la actividad física en aquellos que menos ejercicio realizan, y que maximizaría el beneficio individual en las personas más inactivas; y otro escenario ‘poblacional’ en el que se actuaría sobre toda la población, salvo aquel 20 % más activo, y que tendría un mayor impacto en términos absolutos.  

Este estudio refuerza la evidencia ya existente de los beneficios de la actividad física en la reducción de la mortalidad, enfatizando que cambios modestos y realistas pueden suponer importantes beneficios. Sin embargo, hay que tener en cuenta que estos estudios observacionales tienen numerosas limitaciones. Entre las principales se encuentra el hecho de que podrían existir otros factores no tenidos en cuenta por los autores que hayan confundido los resultados del estudio (existencia de lo que se conoce como ‘confusión residual’). Además, el estudio solo analiza mortalidad para todas las causas. Sería interesante su ampliación estudiando causas específicas de muerte y otros desenlaces, como la reducción de aparición de ciertas patologías o de discapacidad. 

El estudio liderado por el profesor Ulf Ekelund es un excepcional estudio que evidencia que mayores niveles de actividad física moderada a vigorosa tienen un impacto significativo en la reducción de la mortalidad. Este estudio viene a consolidar la evidencia existente hasta ahora con una muestra poblacional extensa aportando una enorme relevancia científica y social en un contexto en el que las aproximaciones farmacológicas parecen estar recibiendo una mayor atención que a la relevancia contrastada que tienen las condiciones de vida.   

Si bien el estudio sigue un diseño observacional, limitando la confirmación causal, los autores han tomado medidas para reducir el sesgo de causalidad inversa. Además, la medición de actividad física se ha realizado de forma objetiva usando dispositivos de acelerometría, lo que aporta un rigor muy superior frente a otros estudios poblacionales que suelen basarse en cuestionarios autorreportados. Sin embargo, su principal limitación reside en que la medición de actividad física solo se realizó al inicio del seguimiento, lo que impide considerar en los análisis posibles cambios en los hábitos de actividad física de las personas participantes durante el tiempo y que podrían influir en los resultados.   

Asimismo, deben sumarse dos comentarios al análisis del presente estudio que, sin limitar la calidad y relevancia de este, son relevantes para una discusión completa. En primer lugar, el estudio solo considera el nivel socioeconómico de las personas participantes como variable de ajuste (sin profundizar en las diferencias), lo que nos impide saber en qué medida este efecto es diferente según la desigualdad. Se puede esperar, dada la evidencia existente, que el efecto podría ser mayor para aquellas poblaciones de bajo nivel socioeconómico debido a que su estado de salud de base es –en términos generales– inferior a quienes tienen un mayor nivel socioeconómico, lo que ahonda en la relevancia de este tipo de investigaciones. Y, en segundo lugar, el estudio no incluye población española o de otros países del sur de Europa. Esto es relevante ya que existen importantes diferencias en patrones de actividad física, hábitos alimentarios, perfiles de riesgo de mortalidad y contextos sociales y urbanos que podrían mostrar asociaciones diferentes.   

Más allá de lo anterior, el estudio del equipo del profesor Ekelund es, sin lugar a dudas, una investigación de alcance con una metodología de alto rigor que consolida la evidencia de la relevancia de los hábitos de actividad física moderada a vigorosa para mejorar los estados de salud de la población y, en última instancia, reducir la mortalidad prematura de la ciudadanía. Esto incide en la importancia de poner en el centro de las políticas públicas acciones para promover su acceso equitativo a todas las personas, especialmente a quienes tienen un nivel socioeconómico inferior y cuyo riesgo de mortalidad es mayor.