Descubren en Teruel el que sería el primer diplodocus hallado fuera de Norteamérica

Está muy bien, es un saurópodo del Jurásico Superior y, aunque ya tenemos una enorme colección de saurópodos del Jurásico Superior en la península ibérica, el ir poniendo ‘ladrillos’ en el muro del conocimiento nos permite ir viendo cómo es el paisaje.  

El material es parcial, pero el registro de restos atribuible a estos organismos es relativamente escaso en el Jurásico Superior de España. La información disponible les ha permitido determinarlo como una especie de Diplodocus, aunque no ha sido posible atribuirlo a una especie concreta. 

El Jurásico Superior de la península ibérica, bien representado en la costa portuguesa y en Teruel, tiene enormes semejanzas con el Jurásico Superior de Estados Unidos y, por lo tanto, enlazan muy bien con las faunas icónicas de la formación Morrison. De hecho, se lleva algunos años analizando las relaciones transatlánticas de las faunas jurásicas portuguesas y se han reconocido algunos de los taxones mejor conocidos de esa formación, como Stegosaurus o el carnívoro Allosaurus.  

También se habían identificado hasta ahora algunos saurópodos, con relaciones cercanas a ambos lados del Atlántico. Por ejemplo, Allosaurus fragilis, el terópodo más emblemático de la formación Morrison, está representado en Portugal. Con el tiempo estas semejanzas se están extendiendo cada vez más al registro turolense y comenzamos a entender que las faunas portuguesas aparecen en Teruel (y viceversa) y que ambos comparten la semejanza con sus vecinos (en el Jurásico) norteamericano. Y así, algunos carnívoros de gran tamaño, como Torvosaurus parecen estar compartidos por los tres registros.  

En el caso de los saurópodos, la situación parece que tiende a ser la misma; hace años que se sospecha que Supersaurus sería un género de dinosaurios saurópodos del Jurásico Superior compartido entre la península ibérica y Estados Unidos e incluso conocemos restos de diplodócidos con representantes muy semejantes a ambos lados del Atlántico. En este contexto, el hallazgo de Diplodocus en Teruel es un importante ‘ladrillo’ más en nuestra comprensión del proceso de la apertura del Atlántico Norte. El Atlántico en ese momento era mucho más estrecho que el actual y hasta hacía muy poco había contactos entre la costa norteamericana y la costa europea. Los grupos de dinosaurios habían podido desplazarse ocasionalmente entre ambos continentes y ahora, aunque estuviesen aislados a ambos lados, la deriva genética no ha diferenciado suficientemente algunas especies como para que podamos diferenciarlas por sus huesos.   

En cualquier caso, encontrar en el registro ibérico a Diplodocus, que es uno de los dinosaurios más conocidos y con mayor implantación cultural, pone de manifiesto de forma especialmente llamativa este proceso. Desde el punto de vista biogeográfico y de registro, es un nuevo ‘ladrillo’ relevante de algo que estamos entendiendo cada vez mejor a medida que avanzan los estudios. Con la incorporación de Diplodocus a los ya conocidos Allosaurus y Stegosaurus, estamos haciendo la ‘colección completa de los cromos’ de dinosaurios de los años 40 de Estados Unidos en la península ibérica. 

¿La investigación es de buena calidad?  

“Sí, la investigación es de alta calidad. Está bien ejecutada y sigue los estándares internacionales”. 
 
¿Cómo encaja con la evidencia existente?  

“Encaja bien. De hecho, la semejanza entre las faunas de dinosaurios del Jurásico de Portugal y de Estados Unidos se viene señalando desde los años 50 del siglo pasado. Es más, la presencia del propio Diplodocus en Portugal ha sido apuntada en varias ocasiones, aunque nunca publicada formalmente. Por lo tanto, no resulta sorprendente que una especie de Diplodocus, o de un género próximo, habitara el actual territorio español a finales del Jurásico Superior.

El único aspecto que, a mi juicio, convendría matizar es que el material recogido (14 vértebras caudales y algunos chevrones) no basta, por el momento, para afirmar con certeza que pertenezca a Diplodocus. Que el material sea compatible con este género no implica que pertenezca a él. Nuevas prospecciones de campo, tanto en España como en Portugal, así como la publicación formal de fósiles ya descubiertos, permitirían mejorar nuestro conocimiento de la fauna de saurópodos del Jurásico Superior ibérico y confirmar (o no) que el saurópodo de El Castellar es Diplodocus, y no Supersaurus/Dinheirosaurus, otro género ya conocido o incluso uno nuevo”.

La publicación de este nuevo ejemplar de dinosaurio saurópodo es de gran importancia para comprender mejor los ecosistemas terrestres de la península ibérica durante el Jurásico Superior, hace aproximadamente 145 millones de años. Aunque el ejemplar encontrado en Teruel es fragmentario, conserva información suficiente para atribuirlo con bastante seguridad al género Diplodocus. Esta es la primera vez que podemos confirmar con un grado razonable de seguridad la presencia de Diplodocus en la península ibérica, un género conocido principalmente por aparecer en rocas de la misma edad en el otro lado del océano Atlántico.  

Este es, sin duda, uno de los aspectos más importantes de esta investigación. El hallazgo demuestra la presencia de un mismo género de dinosaurios saurópodos a ambos lados del Atlántico en un momento en el que la península ibérica y Norteamérica estaban geográficamente más próximas y separadas por mares menos profundos. El descubrimiento se suma a la lista de otros géneros de dinosaurios que sabemos que habitaron ambas regiones durante el Jurásico Superior, como los terópodos Allosaurus, Ceratosaurus y Torvosaurus, y el estegosaurio Stegosaurus. Este último era un dinosaurio herbívoro caracterizado por las enormes placas óseas que recorrían su espalda y por las largas espinas situadas en la parte final de la cola.  

La presencia de Diplodocus en Teruel también respalda las sospechas planteadas recientemente por otros investigadores sobre la existencia de un saurópodo muy próximo a este género, Diplodocus, en las rocas del Jurásico Superior de Portugal. Todo ello resulta especialmente interesante porque nos permite comprender que las faunas de saurópodos del Jurásico Superior de la península ibérica eran mucho más parecidas a las que habitaban Norteamérica de lo que hasta ahora podíamos imaginar. En particular, presentan importantes semejanzas con las faunas de saurópodos de la formación Morrison, una de las formaciones geológicas más conocidas del Jurásico Superior de Norteamérica.

Es una gran satisfacción comprobar que nuevos hallazgos, como este ejemplar de Teruel, nos están proporcionando la información necesaria para reconstruir la historia y las conexiones entre las faunas de dinosaurios que vivieron en ambos lados del Atlántico hace unos 145 millones de años.

“Es un artículo muy interesante porque se describe por primera vez la presencia de Diplodocus, uno de los dinosaurios más conocidos por el gran público, en un yacimiento europeo. La investigación está basada en el hallazgo en un yacimiento del Jurásico Superior de Teruel de una porción de columna vertebral, concretamente de 14 vértebras caudales y varios arcos hemales (región de la cola). Hasta la fecha, el material asignado a diplodócidos hallado en yacimientos ibéricos (y europeos en general) es bastante fragmentario (con excepción de Dinheirosaururs en Portugal). Por tanto, se trata de un descubrimiento relevante”.   

¿La investigación es de buena calidad? 

“Sin duda. Los autores del artículo son especialistas de reconocido prestigio y han publicado numerosos artículos sobre las faunas de dinosaurios del Jurásico Superior de Teruel. En este trabajo, los autores realizan comparaciones detalladas del material con otros diplodócidos y realizan un análisis filogenético que lleva a identificar los fósiles hallados en Teruel como pertenecientes al género Diplodocus”.   

¿Cómo encaja con la evidencia existente? 

“Encaja bien. Este trabajo se añade a informaciones previas sobre la presencia de dinosaurios ‘transatlánticos’ o intercontinentales presentes tanto en la formación Morrison de Norteamérica como en yacimientos ibéricos (de Portugal y España) durante el Jurásico final. Es el caso de los terópodos Allosaurus, Ceratosaurus y Torvosaurus y del tireóforo Stegosaurus (algunos de ellos son también dinosaurios icónicos). La presencia intercontinental de otras formas como el ornitópodo Camptosaurus y el saurópodo Supersaurus es objeto de debate”.   

¿Hay que cambiar los libros de historia/paleontología? 

“No, pero no deja por ello de ser un trabajo de gran interés. Normalmente los buenos artículos de paleontología suponen aportaciones que contribuyen a un mejor conocimiento científico. Son muy pocas las publicaciones que “cambian los libros de historia o de paleontología””. 

¿Qué implicaciones tiene? 

“La primera implicación es la presencia de Diplodocus en Europa, algo de por sí ya novedoso. Permite añadir un nuevo género a la lista de dinosaurios intercontinentales conocidos tanto en Norteamérica como en Europa. Además, incrementa la diversidad de dinosaurios en el Jurásico Superior de Iberia”.

La investigación sobre un posible diplodocus en Teruel se va a publicar en una de las revistas con más prestigio en la paleontología de vertebrados. Los fósiles están bien descritos y bien figurados, así que la investigación es buena calidad. Toda investigación, y más en paleontología de dinosaurios que trabajamos con material fragmentario, tiene una parte de dato y otra de interpretación.  

Los restos estudiados son una parte de la cola que los colegas han interpretado como de Diplodocus, lo cual les sirve como prueba que había una conexión intercontinental entre Iberia y Norteamérica en el Jurásico Superior. Esta afirmación no es nueva, ya que es defendida por otros autores desde hace años; lo novedoso es que por primera vez se ha encontrado con un saurópodo, cuando anteriormente se había hecho con otros dinosaurios como el carnívoro Allosaurus. Personalmente, creo que el resto es demasiado fragmentario, son únicamente vértebras caudales, para asignarlo al género Diplodocus y la conclusión de la relación paleobiogeográfica entre los Europa y Norteamérica se hubiera podido proponer de igual manera sin descender a una clasificación tan precisa, que el tiempo dirá si es correcta o no.  

Es un buen trabajo y una buena aportación a la historia de los dinosaurios del final del Jurásico.