El calor extremo y la contaminación atmosférica exponen a casi el 40 % de la población mundial a niveles peligrosos de ozono troposférico

Este estudio que se presenta viene a incidir en una realidad que cada se va haciendo más evidente y es que el calentamiento global y sus consecuencias tienen un marcado carácter transfronterizo. 

El aumento en las concentraciones de ozono troposférico provocado por la emisión de sus precursores en las ciudades por el tráfico y en la producción de energía, las altas temperaturas y los propios incendios forestales, con sus emisiones de compuestos orgánicos volátiles, están haciendo que la exposición de la población a este contaminante secundario sea cada vez mayor. Estos incendios forestales, cuyo humo puede llegar a cientos de kilómetros del foco del incendio, también transportan partículas materiales cuyo impacto en la salud es más perjudicial que el de las partículas emitidas en los ambientes urbanos. 

En numerosas ocasiones, además de las olas de calor y de los incendios forestales, hay que añadir las emisiones de material de origen desértico. Estas no solo deterioran la calidad del aire por el aumento de las concentraciones en el aire estas partículas, sino que se ha demostrado también su relación con el aumento de otros contaminantes como el dióxido de nitrógeno o el propio ozono. 

Por tanto, estamos ante un problema cuya incidencia en salud no se circunscribe únicamente a las altas temperaturas en olas de calor, sino que también abarca al impacto de la contaminación atmosférica cuyo efecto en la salud, en algunas circunstancias, puede ser superior al de la propia temperatura. 

Es evidente que la respuesta desde la salud pública para minimizar el impacto en la población no debe ceñirse a actuaciones dirigidas a uno de estos factores, sino que deben ser planes integradores, que articulen medidas de protección para la salud de la población vinculadas con el calor y con la contaminación en su conjunto. El carácter transfronterizo de los problemas de contaminación de origen natural aquí abordados no exime de las actuaciones de carácter local, por parte de las administraciones correspondientes, dirigidas a reducir emisiones de origen antrópico. 

El informe Air pollution knows no borders: what 2026 tells us about ozone, wildfires smoke and dust plumes permite conocer la evolución reciente de la calidad del aire a nivel global, centrado en tres temas principales, el ozono troposférico, el humo de los incendios forestales y el polvo, muy pertinentes para Europa y España.  

Se trata de un informe de calidad, que presenta resultados obtenidos a partir de datos abiertos, previsiones y análisis realizados por el Copernicus Atmosphere Monitoring Service (CAMS). El estudio combina observaciones satelitales, modelos atmosféricos y previsiones, y destaca por su capacidad para evaluar datos recientes a gran escala y relacionar un amplio rango de contaminantes (más de 50 especies), la meteorología y el transporte atmosférico a larga distancia. Además, el informe conecta directamente con las herramientas y visores online que permiten interactuar con los datos y los resultados presentados. En cuanto a los resultados, en Europa, destaca que las políticas de reducción de emisiones han contribuido a disminuir las concentraciones de partículas, dióxido de nitrógeno y dióxido de azufre, mientras que el ozono troposférico continúa siendo un problema persistente, agravado por las olas de calor. En España, el informe subraya la relevancia de los incendios en Ávila y Madrid, asociados a emisiones excepcionales de dióxido de carbono y de partículas finas, así como la incidencia recurrente del polvo sahariano, especialmente en Canarias, en la península y en el Mediterráneo. 

Como limitación principal, las estimaciones derivadas de satélites y modelos presentan incertidumbres y requieren complementarse con datos de observación procedentes de redes locales de monitoreo. Pese a ello, sus resultados son de gran relevancia, con implicaciones claras para la salud pública. Por un lado, en cuanto a las medidas de gestión, respaldan el desarrollo y la mejora de los sistemas de alerta temprana, la especial protección de los grupos vulnerables y las políticas coordinadas de prevención de incendios. Por otro lado, pone de relieve la necesidad de actuar sobre las fuentes de emisión de precursores del ozono, como el tráfico rodado, y en la adaptación al cambio climático. 

El informe presenta un nuevo análisis de datos atmosféricos denominado Atmosphere Watch centrado en el año actual. Su importancia reside en el alcance global y en las posibilidades de predicción. En concreto, el informe destaca tres aplicaciones con un posible impacto en la salud de la población. Estas aplicaciones son las concentraciones de ozono, los humos procedentes de los incendios y las concentraciones de partículas.  

Aunque el informe destaca el carácter transfronterizo de la contaminación, este es un hecho ya conocido. Por tanto, no se abordan nuevos problemas, sino que se presenta una herramienta potente que permitirá definir mejor las situaciones de contaminación. El elemento clave es la importante cantidad de información que el sistema maneja. El informe muestra resultados en todo el mundo donde se pueden apreciar tanto la distribución continental como los contrastes entre las distintas regiones. Un punto destacado es que la estrategia de reducción de emisiones en Europa o América del Norte no ha sido eficaz a la hora de disminuir el ozono, quizás por las adversas condiciones meteorológicas o los incendios forestales.  

En conjunto, los resultados del informe podrían considerarse preliminares, ya que parecen orientados, más bien, a indicar las posibilidades de aplicación de la información manejada. Por tanto, los datos y productos, que están disponibles públicamente, pueden ser muy útiles en manos de los gestores de calidad del aire, que podrán tomar medidas más ajustadas a las situaciones de contaminación. Además, todos estos recursos son una base firme para que los científicos puedan analizar con mayor detalle esta información y conocer los procesos atmosféricos en los sitios y momentos de interés.