Nobel de Medicina o Fisiología para Deisseroth, Hegemann y Nagel por sus descubrimientos sobre los canales iónicos activados por luz y la optogenética

El Nobel de Medicina otorgado a Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel premia una idea tan sencilla como revolucionaria: controlar neuronas con luz. Hegemann y Nagel descubrieron en algas unas proteínas, las canalrodopsinas, que abren canales iónicos al iluminarse, y Deisseroth las llevó al cerebro de mamíferos para encender o apagar circuitos concretos con una precisión temporal de milisegundos.  

La optogenética ha permitido pasar de observar el cerebro a entender qué circuitos causan la memoria, el miedo o la adicción, abriendo además la posibilidad de tratar enfermedades como la ceguera. Este reconocimiento representa también el triunfo de la ciencia básica que, partiendo de un alga, ha iluminado la neurociencia.

La optogenética hizo posible la revolución de hacer ‘ciencia con luz’. Antes era enormemente difícil manipular poblaciones celulares concretas con precisión temporal, por lo que supuso una simplificación brutal de nuestra capacidad para intervenir en los circuitos cerebrales con precisión. Pero su impacto va mucho más allá: ha cambiado la manera de estudiar la causalidad en neurociencia. Ya no solo podemos observar qué células o qué tipo celular se activan, como ya hacía Cajal hace más de 100 años, sino intervenir sobre ellas y preguntarnos directamente cuál es su función. 

¡Enhorabuena a los premiados! ¡Una gran noticia para la neurociencia!

Aunque inicialmente la optogenética, que permite controlar la actividad de células mediante luz, se desarrolló para la neurociencia, actualmente se utiliza en múltiples disciplinas biomédicas, como la cardiología, la oftalmología y la inmunología. 

Personalmente, considero que es un gran éxito para la neurociencia que el premio Nobel de Fisiología o Medicina del 2026 haya sido concedido a Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel, ya que esta técnica nos ha permitido llevar el estudio del cerebro a niveles que se hubieran considerado ciencia ficción antes de su descubrimiento en 2005 como, por ejemplo, encender y apagar recuerdos específicos en animales de laboratorio en cuestión de milisegundos.

La optogenética ha significado un antes y un después en cómo se estudia el cerebro. Esta técnica permite activar o inhibir con luz la actividad de poblaciones de neuronas en áreas concretas del cerebro y con gran precisión temporal. La gran contribución de la optogenética es que permite establecer como la actividad de diferentes neuronas contribuyen, entre otros procesos cognitivos, a la formación de memorias o a la toma de decisiones. Esto ha trasformado la neurociencia, ayudando a comprender qué falla en enfermedades como el alzhéimer o la epilepsia, abriendo así vías de investigación para la creación de nuevas intervenciones terapéuticas. 

El nobel otorgado a Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel es un reconocimiento merecido a uno de los descubrimientos que ha cambiado la investigación del cerebro y que, sobre todo, tiene un enorme potencial para beneficiar a la sociedad.

Acabamos de saber que el Nobel de Medicina o Fisiología de este año ha sido concedido a los investigadores Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel “por sus descubrimientos sobre los canales iónicos activados por la luz y la optogenética”. 

No ha sido ninguna sorpresa, dado que sus descubrimientos han supuesto una revolución para la investigación en neurociencias. El uso de canales iónicos sensibles a la luz, expresados en poblaciones específicas de células en el cerebro, nos permite controlar su actividad con una resolución espacial y temporal sin precedentes. 

Esta sofisticada tecnología nos permite activar y desactivar circuitos neuronales específicos y así poder caracterizar cuáles son sus funciones en el cerebro. Se ha convertido en una herramienta fundamental para el estudio del cerebro, así como, para la identificación del origen de enfermedades neurológicas y psiquiátricas, abriendo nuevas perspectivas terapéuticas.

El Nobel de Medicina 2026 reconoce una revolución en el campo de la neurociencia experimental: la optogenética. Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel han cambiado para siempre nuestra manera de estudiar el funcionamiento del cerebro. 

Gracias a la optogenética, hoy en día se pueden activar o inhibir poblaciones neuronales específicas, simplemente iluminándolas con luz a la longitud de onda correcta. Su gran ventaja es la precisión genética que permite expresar proteínas sensibles a la luz solo en neuronas que comparten una determinada identidad molecular. De este modo, al iluminarlas, podemos controlar su actividad mientras las demás neuronas siguen funcionando con normalidad. 

Cuando se aplica en animales de laboratorio, como ratones, mientras realizan una conducta concreta, los neurocientíficos pueden averiguar qué ocurre al inhibir esas neuronas (¿deja el animal de hacer esa conducta?) o al activarlas (¿se produce la misma conducta?). De esa manera se puede obtener información muy valiosa sobre el funcionamiento del cerebro, al poderse averiguar qué grupos de neuronas son necesarios o suficientes para producir determinados comportamientos.

El Premio Nobel de Medicina concedido a Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel por la optogenética reconoce uno de los avances más transformadores de la neurociencia moderna. El descubrimiento de los canales iónicos activados por la luz y su aplicación para controlar con precisión la actividad de neuronas específicas revolucionó nuestra capacidad para estudiar el cerebro y comprender cómo funcionan sus circuitos. Además, la apuesta de Karl Deisseroth por compartir y democratizar esta tecnología permitió que miles de laboratorios la adoptaran, acelerando el progreso científico en todo el mundo.  

La optogenética no solo ha cambiado la forma en que investigamos el cerebro, sino que también ha abierto nuevas vías para el desarrollo de terapias más precisas frente a enfermedades neurológicas y psiquiátricas. Su impacto seguirá marcando el futuro de la neurociencia durante las próximas décadas.   

¡Es un premio realmente muy merecido!

Mi enhorabuena a Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel. En la comunidad neurocientífica hemos recibido la noticia con mucha emoción. 

Es, además, un nobel fascinante, que celebra el encuentro entre disciplinas. La historia comienza con la microbiología, con unas algas unicelulares fotosintéticas que utilizan unas proteínas fotosensibles para orientarse y nadar hacia la luz. Peter Hegemann y Georg Nagel identificaron y estudiaron estas proteínas. Karl Deisseroth, psiquiatra de formación, llevó esta idea al cerebro, con la aspiración última de algún día tratar las enfermedades cerebrales con mayor precisión. Mediante técnicas de ingeniería genética, su equipo consiguió expresar estas proteínas de algas en neuronas, haciendo posible controlar su actividad mediante pulsos de luz. Unos años después, utilizaron esta idea para controlar los circuitos cerebrales implicados en el miedo y la ansiedad, cuyas neuronas ahora respondían a la luz gracias a una proteína procedente de un alga. 

En menos de dos décadas, la optogenética se ha convertido en una tecnología omnipresente en los laboratorios de neurofisiología y nos ha permitido empujar los bordes entre la ciencia y la ciencia ficción. En animales de laboratorio hemos conseguido controlar emociones, crear recuerdos falsos o incluso recuperar recuerdos perdidos en modelos de enfermedad de Alzheimer. Hasta ahora, una de sus pocas aplicaciones clínicas ha sido la recuperación parcial de la visión en un paciente. Quizá la gran promesa que todavía le queda por cumplir sea precisamente una de sus promesas fundacionales: su capacidad para tratar enfermedades del cerebro humano.

El descubrimiento y desarrollo de estos canales activados por luz, en definitiva, el nacimiento de la optogenética ha supuesto un cambio de paradigma tremendamente importante en la investigación del cerebro.   

Con la optogenética, mediante estímulos lumínicos podemos activar o inhibir de manera muy específica grupos neuronales determinados y así identificar causalmente su implicación en determinadas acciones y conductas en el animal de experimentación. Esta ha sido y es una de las principales preguntas en neurociencia, saber qué neuronas y qué circuitos neuronales son responsables de nuestras acciones o estados de ánimo.   

Por tanto, la gran aportación de estos científicos en investigación en neurociencia es la herramienta fundamental para poder interrogar al cerebro sano y enfermo, que nos permite pasar de identificar las alteraciones neuronales asociadas a una enfermedad a determinar cuáles son causalmente responsables de sus síntomas, proporcionando una base para desarrollar tratamientos más selectivos y personalizados.