“El monkeypox o viruela de mono es una enfermedad zoonótica rara que normalmente se transmite de simios a humanos de forma muy rara. En general en humanos tiene una tasa de transmisión baja y los brotes que han ocurrido anteriormente no tenían más de una segunda generación de transmisión. En los casos ocurridos en estos días se ha detectado tercera y cuarta generación, por lo que hay que estar pendientes de cómo van evolucionando para poder llegar a conclusiones más sólidas. Es poco probable que la viruela del mono genere una transmisión importante, pero hay que estar atentos, de ahí que se haya declarado alerta sanitaria.

Hay que destacar que la mayoría de los casos se resuelven favorablemente, hecho que también está ocurriendo en los casos detectados en estos días.

¿Cabe pensar en volver a vacunar a todo el mundo de viruela? 

Habrá que esperar a ver cómo evolucionan los casos y los posibles brotes, pero al ser en principio una enfermedad rara que no presenta alta tasa de transmisión fuera del continente africano, es demasiado temprano para tomar medidas profilácticas relacionadas con vacunación.

Sí es importante mencionar que ya es hora de pensar que el desarrollo sin control de nuestras sociedades debe ser más equitativo, no es el primer patógeno zoonótico que nos manda un aviso (la pandemia actual nos ha avisado de forma muy dura), y es importante ayudar en los territorios donde se encuentran estos patógenos, mejorando las medidas profilácticas, buscando vacunas y tratamientos efectivos y evitando hechos como la deforestación,  que permiten que los reservorios de estos virus entren en contacto con las poblaciones humanas y se de transmisión y dispersión de este tipo de patógenos. Somos nuestros peores enemigos y lo pagaremos caro si seguimos por el mismo camino.

La viruela del mono se identificó inicialmente en humanos en 1970. En 1980 se declara la erradicación de la viruela en humanos. Se había ya observado que un virus distinto al virus de la viruela, pero muy relacionado, del mismo género orthopoxvirus, estaba presente en África Central y de África del Oeste.

Hay casos esporádicos, mayoritariamente en África, en cientos de personas todos los años. Varias veces ha habido casos también esporádicos en EE.UU. o Reino Unido y ahora van apareciendo en otros países como España.

Si el virus es el del Congo, puede provocar una mortalidad del 10 % en las personas infectadas. Es más letal que el de África del Oeste, cuya letalidad es del 1 %.

La preocupación sería mayor si no tuviéramos con qué defendernos, pero sí tenemos con qué defendernos. En la OMS, de cuyo comité asesor soy miembro, nos reunimos todos los años para ver casos de viruela del mono y la posibilidad de que haya riesgo de casos de viruela humana en caso de bioterrorismo. Tenemos dos centros autorizados por la OMS para la viruela humana: uno está en Rusia y otro en Atlanta. En este comité lo que hacemos es valorar qué investigación es necesaria realizar con el virus de la viruela para protegernos mejor en caso de que pueda ocurrir algo.

Eso lleva implícito que los procedimientos de defensa contra el virus de la viruela humana son los mismos que contra la de mono porque la enfermedad es muy semejante en cuanto a la diseminación del virus, la infección por vía orofaríngea, nasal, en humanos. Luego el virus va a través del sistema linfático a distintos órganos: bazo, hígado, riñones… va infectando la mayor parte del organismo, luego vuelve otra vez a la sangre y se manifiesta en las partes externas de la piel: extremidades, tronco y cara.

Se extiende por contacto, fluidos corporales, vías respiratorias, en forma de partículas… Tiene muchas formas de transmisión, pero no es tan transmisible como el SARS-CoV-2 o la gripe.

Lógicamente tenemos que defendernos. Gracias a ese seguimiento que se hace todos los años podemos decir que tenemos vacunas frente a la viruela de mono. Hay una vacuna aprobada hace poco tiempo que se ha demostrado eficaz frente a esta viruela. También tenemos dos antivirales aprobados por la FDA contra la viruela humana: tecovirimar y brincidofovir, con dos modos de acción diferentes.

Tenemos métodos de diagnóstico rápido y tenemos antivirales y vacunas. La población debe estar tranquila porque disponemos de herramientas para luchar contra este virus. Es importante transmitirle a la sociedad que estamos preparados para combatir este virus si se extendiera más en la población. Transmitir tranquilidad y que la población se sienta protegida porque gracias a la ciencia se han podido generar estrategias de control de este virus. Los virus están con nosotros y tenemos que mantener la vigilancia para un diagnóstico rápido, un seguimiento y la investigación necesaria para mejorar su control y tratamiento.

No es una enfermedad nueva, es una zoonosis conocida pero muy marginal. Fuera de África se dan pocos casos, importados, que han contagiado a personas próximas con las que tenían contacto estrecho, como el cónyuge que les cuidaba. ¿Qué tienen de especial los casos detectados ahora en Reino Unido? (De los identificados en España no tengo información). Hay varios casos en los que no parece haber vínculo con países africanos, no se sabe de dónde viene el virus, y eso es inusual. 

¿Significa que hay más casos que solo ahora, que estamos mirando, empezarán a salir? No lo sabemos todavía. Es una enfermedad que da síntomas, pero pueden ser leves y que la persona contagiada no vaya al médico. O puede que vaya y se le diagnostique una varicela. 

La letalidad es baja pero depende del contexto, no es lo mismo que se infecte un adulto que un niño. Y no parece probable que se dé un brote importante. La enfermedad se contagia por contacto estrecho. 

El hecho de que varios de los casos sean entre hombres que tienen relaciones sexuales con hombres no implica que sea una enfermedad de transmisión sexual como tal. Las relaciones sexuales implican contacto estrecho, y en el sexo anal son más probables las lesiones en piel o mucosas, lo que puede favorecer el contagio. 

El riesgo de que se produzca un brote importante en España es muy bajo. Si lo hubiera, no estamos en absoluto en una situación similar a la de la covid-19. Esta es una enfermedad conocida, hay tratamientos antivirales que, aunque no están aprobados para esta indicación, se sabe que funcionan, y tenemos vacunas: la de la viruela humana y también la más reciente específica contra este virus de la viruela de los monos. Hay muy poca cantidad de ambas ahora mismo, no sería rápido disponer de la cantidad suficiente para todo el mundo, pero tampoco sería como empezar de cero sin una vacuna.