Recientemente, en marzo de 2024, se notificó por primera vez un brote de influenza aviar altamente patógena (IAAP) del subtipo H5N1 en vacas lecheras. Fue la primera vez que se detectaron estos virus de la influenza aviar en ganado bovino. Estos brotes se han extendido por varios estados de EE. UU. y se suman a los ya observados a lo largo del planeta, en otros mamíferos como leones marinos, gatos o visones. Además, como consecuencia de la propagación del virus en el ganado, se han descrito también infecciones en trabajadores que estuvieron en contacto con animales infectados, así como otros animales de las granjas, como gatos y, por supuesto, aves. El virus también se detectó en la leche de vaca y se piensa que podría ser una ruta de transmisión. 

En este buen trabajo del prestigioso grupo de Kawaoka, se ha caracterizado la patogenicidad y transmisión de un virus aislado de leche contaminada. Para ello, se han utilizado dos modelos animales ampliamente utilizados en el campo, ratones y hurones. Los investigadores han demostrado que los animales pueden llegar a infectarse por el consumo de leche contaminada y que existe una transmisión vertical en ratones lactantes. No obstante, el virus bovino H5N1 se transmitió de manera ineficiente por vía respiratoria en hurones. Algunos de estos resultados son similares a los ya obtenidos con otros virus H5N1 en el pasado. Sin embargo, los investigadores también apuntan a que el virus aislado en el brote ocurrido en ganado bovino posee características que pueden facilitar la infección y transmisión en mamíferos, incluyendo humanos. Esta conclusión es debida principalmente a la habilidad del virus para unirse a receptores celulares presentes en el tracto respiratorio superior de los humanos. 

Dado el incremento de casos en mamíferos que han sido infectados por gripe aviar del subtipo H5N1 y la característica capacidad evolutiva y adaptación del virus de la gripe, se debe seguir vigilando de manera activa la situación. Además, es importante evaluar la evolución del virus y el significado funcional de los cambios en su genoma para identificar posibles adaptaciones a mamíferos, incluyendo los seres humanos.  

Aunque el riesgo para la población, en general, se considera bajo, esta situación podría cambiar en el futuro y debemos permanecer alertas. Debemos recordar que las últimas pandemias de gripe han tenido en la gripe aviar un actor fundamental. 

En marzo de este año se anunció el primer brote de gripe aviar por un virus H5N1 de alta patogenicidad en el ganado bovino. Ocurrió en el estado de Nuevo México (EE.UU) y, hasta el mes de mayo, se han declarado 69 rebaños afectados en otros nueve estados diferentes. Paralelamente, se ha producido la muerte de varios gatos de las granjas afectadas y ha habido tres casos de granjeros infectados con conjuntivitis y síntomas respiratorios. 

Se trata de un salto cualitativo en la capacidad de transmisión de estos virus H5N1 altamente patógenos a otras especies animales no aviares. Hasta ahora, se habían reportado casos de transmisión de este tipo de virus a diversas especies de mamíferos, especialmente, gatos, mustélidos, focas, elefantes y lobos marinos, así como unos centenares de casos humanos aislados. Afortunadamente, la transmisión sostenida posterior entre individuos de estas especies no es muy eficiente, a excepción de las producidas en los últimos meses en mamíferos marinos en las costas de América del Sur y en la región antártica. 

Lo novedoso de este nuevo episodio, aparte de afectar a la especie bovina por primera vez, es la presencia del virus en la leche de las vacas infectadas, lo cual facilita una nueva vía de transmisión del virus tanto a sus crías, como, potencialmente, a la especie humana —solo en el caso de que la leche no fuera higienizada convenientemente—.  

Según los autores de este estudio experimental, realizado en ratones y hurones, la facultad de transmisión a través de la leche deriva de la capacidad del virus para proliferar en la glándula mamaria. Esta nueva habilidad del virus podría haberse producido por su capacidad para utilizar los receptores celulares apropiados fruto de su adaptación a los mamíferos. 

Este primer abordaje experimental abrirá nuevos estudios realizados en la propia especie bovina para desvelar la patogenia de la infección, así como las posibilidades de transmisión a otras especies animales y, especialmente, a los humanos al tratarse de una especie ganadera fundamental. 

Se trata de un artículo muy sólido llevado a cabo por un grupo de reconocido prestigio en el área de la investigación sobre virus de gripe aviar. 

Los resultados tienen gran relevancia por su repercusión en sanidad animal y salud pública en el contexto de una alerta sanitaria muy relevante y de máxima actualidad: la gripe aviar H5N1. 

Desde finales de 2020 este virus ha provocado la muerte de millones de aves de corral en todo el mundo y cientos de miles de aves silvestres. De hecho, estamos viviendo la mayor epidemia de gripe aviar de la historia. El impacto en la industria avícola y en la fauna silvestre ha sido devastador. Además, el virus ha ido adquiriendo progresivamente una mayor capacidad para saltar a los mamíferos, primero silvestres (con mortalidades masivas de mamíferos marinos en Sudamérica, por ejemplo), después visones en granjas peleteras en España y Finlandia, brotes en gatos domésticos y finalmente, el salto más inesperado y probablemente el más preocupante: el ganado vacuno lechero en Estados Unidos. Nunca antes se había detectado este subtipo en rumiantes, por lo que estamos ante un escenario completamente nuevo con muchos interrogantes. Desde finales de marzo, cuando se confirmó la presencia del virus en el primer rebaño en Texas, el virus se ha ido extendiendo de forma imparable por todo el país, llegando a afectar a 141 granjas en 12 estados.  

En este contexto se sitúa este estudio, que trata de responder algunas preguntas clave relacionadas con el potencial del virus aislado en vacas para transmitirse entre mamíferos por diferentes vías. 

Los autores confirman que el virus H5N1 de las vacas (que pertenece a un genotipo específico llamado B3.13) puede causar infección sistémica en ratones. Los ratones se infectan con facilidad tanto por vía oral (ingiriendo la leche de vacas infectadas), como por vía intranasal (inoculando el virus en los orificios nasales). La infección por ambas vías causa enfermedad y muerte en un porcentaje de los ratones y el virus se distribuye a todo el organismo, llegando a las glándulas mamarias. De hecho, los autores confirman que puede haber transmisión vertical en el modelo de ratón, es decir, que una hembra lactante puede transmitir el virus a sus crías a través de la leche. 

Además de en ratón, este estudio evalúa también las características de la infección en hurón, que es una especie comúnmente usada en la investigación in vivo de los virus de gripe y que se considera un modelo más cercano al ser humano. La inoculación por vía intranasal en esta especie también provocó enfermedad en los animales y el virus consiguió llegar a muchos órganos, incluyendo cerebro, ojo y glándulas mamarias. En lo referente a la transmisión entre hurones por vía aérea se produjo, pero de forma ineficiente porque tan solo uno de los animales “contacto” desarrolló anticuerpos, aunque el virus no se pudo detectar en los hisopos nasales de este individuo.  

Otro hallazgo muy relevante de este estudio es que han demostrado que el virus aislado en las vacas tiene mucha afinidad por los receptores que habitualmente usa el virus para entrar a las células aviares (alfa 2,3) pero también por los receptores de los mamíferos (alfa 2,6). Estos receptores están presentes en el tracto respiratorio superior de los humanos, por lo que este genotipo concreto de H5N1 podría tener más capacidad de infectar y transmitirse entre personas. 

En conclusión, los resultados de este estudio demuestran que el subtipo H5N1 aislado en vacas tiene mucho tropismo (afinidad) por las glándulas mamarias, donde se replica intensamente, y que al menos en ratón, las crías de una hembra lactante infectada pueden contagiarse al mamar. Esto es muy relevante por lo que implica en cuanto a seguridad alimentaria en la leche de vaca y como posible vía de transmisión madre-cría en las granjas de vacas. 

Además, es la primera vez que un virus de gripe aviar tiene capacidad para unirse no solo a los receptores de células de aves, sino también a los de mamíferos y, aunque de forma ineficiente, puede transmitirse por vía aérea entre hurones. Todos estos resultados indican un potencial elevado de transmisión entre mamíferos y, por tanto, un mayor potencial pandémico de este subtipo concreto. 

Con esta nueva información, es aún más evidente la importancia de vigilar de cerca al virus H5N1. Nunca es buena noticia que un virus altamente patógeno de origen aviar se adapte a los mamíferos, pero en este caso la situación es especialmente preocupante porque se trata de una especie ganadera con una intensa interacción con el ser humano. Ante este escenario de riesgo es imprescindible apostar por una estrategia One Health en la que se intensifique la vigilancia sanitaria tanto en el ganado vacuno como en los trabajadores que están en contacto con estos animales. 

El virus de gripe aviar H5N1 que circula actualmente y es responsable de los recientes brotes en bovino de leche en EE. UU. ha roto todos los moldes de lo habitual en los virus de gripe aviar, conquistando continentes nuevos, afectando a muchas especies nuevas y perdiendo su estacionalidad. 

Los ocasionales saltos a mamíferos, incluidos puntualmente humanos, tienen a la comunidad científica vigilante y trabajando en la caracterización de los virus que surgen en nuevas especies de mamíferos para conocer el riesgo que suponen con vista a la salud global/humana. Este trabajo se enmarca en estos estudios, que van de caracterizar el epitelio de la ubre bovina y la replicación del virus, la transmisión a terneros o la transmisibilidad a mamíferos abundantes e importantes para la epidemiología de los virus de influenza A como el cerdo, a estudios de transmisibilidad entre diferentes especies de mamíferos o entre individuos. Aquí, un equipo con amplia experiencia en el estudio de los virus de gripe A y con abundantes medios para realizar estudios experimentales en laboratorios de alta bioseguridad, demuestra de forma experimental varias características de uno de los virus aislados de una vaca lechera. Sus resultados demuestran que la transmisión de este virus concreto entre hurones, una especie utilizada habitualmente como modelo para el humano, es poco eficiente. Sin embargo, resalta otras características que reflejan el riesgo que constituyen estos virus, como es la capacidad de adherirse tanto a receptores del epitelio respiratorio propios de aves como de personas.  

En conjunto refleja, como muchos otros trabajos, particularidades del virus que pueden constituir un riesgo alto si se añaden otros cambios adaptativos que puedan permitir al virus transmitirse e infectar con facilidad a mamíferos, incluido el humano.