El consumo de alimentos ultraprocesados supone una enorme preocupación para los consumidores y eso se refleja en el interés que ha despertado entre la comunidad científica. En los últimos años, se han publicado decenas de estudios que relacionan el consumo de este tipo de productos con diversas patologías crónicas, incluyendo las enfermedades cardiovasculares, la diabetes, el cáncer y las enfermedades neurodegenerativas. 

El corpus de investigación científica generado hasta el momento es suficientemente amplio como para poder llevar a cabo unos metaanálisis, es decir estudios de estudios con un elevado componente estadístico, que intentan sacar conclusiones unificadoras de la evidencia generada. Sin embargo, estos metaanálisis son específicos de cada patología. Este estudio tiene como novedad que plantea una revisión ‘paraguas’ de dichos metaanálisis, para poder extraer conclusiones para todas las patologías en conjunto, de forma que se puedan establecer guías y directrices con recomendaciones dietéticas sobre el consumo de alimentos ultraprocesados. 

Un punto importante que considerar, tal y como se hace en este artículo, es plantear la calidad de los estudios originales y el grado de evidencia científica que pueden aportar. Aunque se ha publicado una enorme cantidad de estudios acerca de la relación de los alimentos ultraprocesados con la salud, la gran mayoría de ellos tienen niveles de calidad (expresados como niveles de credibilidad) y grados de evidencia (GRADE) bajos o muy bajos. Esto se debe a que, generalmente, se trata de estudios epidemiológicos de tipo observacional que, por sus características, no permiten establecer relaciones de causa y efecto. En general, se considera que este tipo de estudios aportan de partida un grado de evidencia baja. 

Se ha sugerido que no se deben realizar recomendaciones en materia de nutrición con grados de evidencia baja y con calidades de estudios mediocres y que es necesario disponer de evidencias basadas en ensayos clínicos y sus metaanálisis, que sí permiten establecer relaciones de causalidad. Sin embargo, tal y como se expone en el artículo, en el caso de los alimentos ultraprocesados esto resulta extremadamente complejo por diversas razones. Una de las principales es que solo es posible realizar este tipo de ensayos clínicos para resultados intermedios como el peso corporal, la resistencia a la insulina, la inflamación o la microbiota intestinal, pero no sobre marcadores finales como las enfermedades arriba mencionadas, por motivos éticos. Hay que tener en cuenta que la evidencia existente es lo suficientemente robusta para sospechar que administrar este tipo de alimentos a personas en un ensayo clínico podría tener consecuencias nefastas para ellas. 

Por tanto, y es algo común en nutrición, por el momento y probablemente en el futuro, no va a ser posible disponer de evidencias científicas de alto grado sobre el consumo de alimentos ultraprocesados. En ese sentido, la revisión ‘paraguas’ muestra que, aunque de grado bajo, la evidencia científica disponible es muy consistente para todos los estudios y metaanálisis publicados hasta la fecha. En particular, se han observado grados de riesgo relativo para diversas patologías que rondan el 30 % y pueden llegar al 55 % en el caso de la obesidad. 

En consecuencia, el estudio que se presenta ahora es importante porque informa de un mayor riesgo para la salud asociado con la exposición a alimentos ultraprocesados para prácticamente todas las patologías. La evidencia más sólida disponible se ha encontrado para las asociaciones entre un mayor consumo de alimentos ultraprocesados y la mortalidad por todas las causas, la mortalidad relacionada con enfermedades cardiovasculares, los trastornos mentales, el sobrepeso y obesidad, y la diabetes tipo 2. Así pues, los autores recomiendan la implementación de estrategias de salud pública destinadas reducir la exposición dietética a alimentos ultraprocesados para mejorar la salud humana. 

Este trabajo es una revisión en la que se incluyen gran parte de los estudios publicados hasta el momento que investigan la relación entre el consumo de alimentos ultraprocesados y varios eventos relacionados con la salud. Por lo tanto, al ser una recopilación de varios estudios la evidencia que proporciona es mayor. 

Los resultados de esta revisión reflejan el efecto negativo de los alimentos ultraprocesados en la salud. En concreto, los resultados señalan que el consumo de ultraprocesados está directamente relacionado con problemas de salud como enfermedades cardíacas, diabetes tipo 2, cáncer, obesidad, ansiedad y otros trastornos mentales, e incluso mortalidad por diversas causas. 

Por tanto, esta revisión destaca la importancia de reducir el consumo de alimentos ultraprocesados para mejorar la salud general y justifica la necesidad de desarrollar medidas de salud pública para abordar este problema. 

El estudio se basa en una muestra grande, ya que al ser una revisión de varios estudios incluyeron datos de casi 10 millones de personas, aunque existen algunas limitaciones en el estudio –como por ejemplo que, en general, la calidad de la evidencia de los estudios que se incluyen fue calificada como baja o muy baja en la mayoría de los casos–.   

En este artículo los investigadores han resumido toda la información que se ha publicado sobre el efecto a largo plazo del consumo de alimentos ultraprocesados. En concreto, han identificado hasta 45 artículos, que resumían los resultados publicados sobre la asociación entre consumo habitual de alimentos ultraprocesados y riesgo de desarrollar diferentes enfermedades. El artículo en BMJ indica que hay una evidencia muy sólida de que el consumo de estos alimentos aumenta el riesgo de desarrollar enfermedad cardiovascular, diabetes tipo 2 y problemas mentales. También hay una evidencia bastante fuerte de que el consumo de ultraprocesados se asocia a mayor riesgo de desarrollar obesidad, alteraciones en el sueño y muerte prematura. 

Este trabajo proporciona una imagen muy detallada del impacto que tienen los productos ultraprocesados en la salud, con la mejor evidencia científica que se puede utilizar para contestar esta pregunta de investigación: estudios epidemiológicos en poblaciones diversas en las que se ha medido de forma repetida la dieta habitual y se ha seguido a los participantes hasta ver quiénes enferman y quiénes permanecen sanos. Con las evidencias que ya existen, es posible hacer recomendaciones a la población para que limiten su consumo (en este sentido las Guías Alimentarias para la población española de 2023 ya contemplan esta advertencia) y legislar para desincentivar a la población a consumir estos alimentos (impuestos, etiquetas de advertencia o control de la publicidad de estos alimentos). 

Tenemos suficiente evidencia científica para tomar las acciones necesarias para promover el consumo de alimentos mínimamente procesados y desincentivar el consumo de alimentos ultraprocesados. Los resultados de la última revisión sistemática sobre el tema concluyen que el consumo de alimentos ultraprocesados se asocia con peores desenlaces en salud; especialmente aumentan el riesgo de mortalidad, enfermedades metabólicas y mentales. 

Se trata de una revisión sistemática de revisiones sistemáticas existentes, llamada revisión en paraguas. Los autores hacen una síntesis de la evidencia científica disponible sobre el tema. Ello sirve para tener una visión general de los efectos perjudiciales del consumo de alimentos ultraprocesados sobre la salud, pero no aportan ningún dato nuevo, como podrían ser los resultados obtenidos de una investigación original. Para poder realizar revisiones sistemáticas, primero es necesario la existencia de artículos originales como los realizados con anterioridad sobre el tema en nuestro medio: BMJ 2019, Mayo Clin Proc 2019. 

Una limitación importante del trabajo es la utilización de la escala GRADE para valorar el grado de evidencia, que es útil para valorar la calidad de las revisiones sistemáticas basadas en ensayos clínicos con fármacos, pero no lo es para valorar los estudios en nutrición. Para ello, se propone el uso de la escala NUTRIGRADE. No obstante, los resultados del trabajo destacan que la evidencia científica es convincente para poner en marcha medidas estructurales como la existencia de impuestos a los alimentos ultraprocesados para poder abaratar los alimentos frescos y, de este modo, la opción más fácil sea la opción más saludable, ya que, al fin y al cabo, uno de los principales factores que influyen en los hábitos alimentarios de la población es el precio de los alimentos. De lo contrario, la brecha social en salud aumentará sin remedio.